Biden n’a « que de mauvaises options » pour faire baisser les prix du pétrole


HOUSTON – Lorsque le président Biden rencontrera le prince héritier Mohammed ben Salmane en Arabie saoudite, il suivra les traces de présidents comme Jimmy Carter, qui s’est envolé pour Téhéran en 1977 pour échanger des toasts avec le Shah d’Iran la veille du Nouvel An. Année.

Comme le prince, le shah était un monarque non élu avec un bilan terni en matière de droits de l’homme. Mais M. Carter a été obligé de célébrer avec lui une cause de grande préoccupation pour les gens chez eux: de l’essence moins chère et des approvisionnements en pétrole sûrs.

Comme M. Carter et d’autres présidents l’ont appris, M. Biden a peu d’outils pour réduire les coûts à la pompe, en particulier lorsque la Russie, l’un des plus grands producteurs d’énergie au monde, a déclenché une guerre non provoquée contre un petit voisin. À l’époque de M. Carter, les approvisionnements en pétrole dont les pays occidentaux avaient besoin étaient menacés par les révolutions au Moyen-Orient.

Au cours de la campagne de 2020, M. Biden s’est engagé à faire de l’Arabie saoudite un « paria » pour l’assassinat de l’éminent dissident Jamal Khashoggi. Mais les responsables ont déclaré la semaine dernière qu’il prévoyait de visiter le royaume cet été. Ce n’était que le dernier signe que le pétrole a retrouvé sa place centrale dans la géopolitique.

Il y a quelques années à peine, de nombreux législateurs à Washington et des dirigeants du secteur pétrolier et gazier au Texas célébraient un boom énergétique qui avait fait des États-Unis un exportateur net de pétrole et de produits pétroliers et les avait rendus plus indépendants sur le plan énergétique. Avec la hausse des prix, cet exploit semble maintenant illusoire.

Les États-Unis sont le plus grand producteur mondial de pétrole et de gaz naturel, mais ils ne représentent qu’environ 12% de l’approvisionnement mondial en pétrole. Le prix du pétrole, principal coût de l’essence, peut encore augmenter ou baisser en fonction des événements à l’autre bout du monde. Et aucun président, aussi puissant ou compétent soit-il, ne peut faire grand-chose pour le contrôler.

Ces faits sont un réconfort froid pour les Américains qui trouvent qu’un arrêt à la station-service peut facilement coûter une centaine de dollars, beaucoup plus qu’il y a un an. Lorsque les prix du carburant augmentent, les consommateurs exigent des mesures et peuvent se retourner contre les présidents qui semblent ne pas vouloir ou ne pas pouvoir les faire baisser.

De plus, à l’approche des prochaines élections, lorsque leur emploi ou la mainmise de leur parti sur le pouvoir est en jeu, les présidents pourraient trouver impossible de ne pas essayer de cajoler ou de supplier les producteurs de pétrole étrangers et nationaux de forer et de pomper plus de pétrole, plus rapidement.

« Un président doit essayer », a déclaré Bill Richardson, secrétaire à l’Énergie de l’administration Clinton. « Malheureusement, il n’y a que de mauvaises options. Et toutes les options alternatives sont probablement pires que de demander aux Saoudiens d’augmenter la production.

Deux autres pays producteurs de pétrole qui pourraient augmenter leur production – l’Iran et le Venezuela – sont des adversaires des États-Unis que les sanctions occidentales ont largement coupés du marché mondial. Parvenir à un accord avec leurs dirigeants sans obtenir de concessions majeures sur des questions telles que l’enrichissement nucléaire et les réformes démocratiques serait politiquement périlleux pour M. Biden.

Les experts en énergie ont déclaré que même l’Arabie saoudite, qui est largement considérée comme ayant la capacité de production la plus disponible prête à l’emploi, ne pouvait pas faire baisser les prix rapidement à elle seule. En effet, la production russe est en baisse et pourrait chuter beaucoup plus à mesure que les pays européens réduisent leurs achats auprès du pays.

« Les présidents sont peut-être la figure la plus puissante du gouvernement américain, mais ils ne peuvent pas contrôler le prix du pétrole à la pompe », a déclaré Chase Untermeyer, ambassadeur américain au Qatar dans l’administration george W. Bush. « Même si les prix baissent pour des raisons indépendantes de sa volonté, le président Biden n’obtiendra probablement pas beaucoup de crédit pour cela non plus. »

Certains législateurs républicains et dirigeants du secteur pétrolier ont fait valoir que M. Biden pourrait faire plus pour stimuler la production nationale de pétrole et de gaz en ouvrant davantage de terres et d’eaux fédérales au forage pétrolier dans des endroits comme l’Alaska et le golfe du Mexique. Il pourrait également assouplir la réglementation sur la construction d’oléoducs afin que les producteurs canadiens puissent envoyer plus de pétrole vers le sud.

Mais même ces mesures – auxquelles les écologistes et de nombreux démocrates s’opposent parce qu’elles retarderaient les efforts de lutte contre le changement climatique – auraient peu d’impact immédiat car il faut des mois pour que de nouveaux puits de pétrole commencent à produire. et la construction de pipelines peut prendre des années.

« Si l’administration acceptait tous les aspects de la liste de souhaits de l’industrie, cela aurait un impact modeste sur les prix actuels, car il s’agirait principalement de la production future », a déclaré Jason Bordoff, directeur du Center for Global Energy de l’Université Columbia. et a été conseiller du président Barack Obama. « Et cela causerait des désavantages politiques, sociaux et environnementaux substantiels. »

M. Biden et ses assistants ont poussé les dirigeants pétroliers américains à pomper du more oil avec peu de succès. La plupart des compagnies pétrolières sont réticentes à augmenter leur production parce qu’elles craignent que le forage supplémentaire n’entraîne une surabondance qui fera baisser les prix. Ils se souviennent quand les prix du pétrole sont tombés en dessous de zéro au début de la pandémie. De grandes entreprises comme Exxon Mobil, Chevron, BP et Shell ont largement respecté les budgets d’investissement qu’elles avaient fixés l’année dernière avant que la Russie n’envahisse l’Ukraine.

Les négociants en énergie sont devenus tellement convaincus que l’offre restera serrée que les prix des indices de référence pétroliers américains et mondiaux ont grimpé en flèche après l’annonce de l’annonce que M. Biden prévoyait de se rendre en Arabie saoudite. Les prix du pétrole ont atteint environ 120 $ le baril vendredi, et le prix moyen national pour un gallon d’essence ordinaire était de 4,85 $ dimanche, selon AAA, soit plus de 20 cents de plus qu’une semaine plus tôt. et 1,80 $ de plus qu’il y a un an.

Un autre effort de l’administration Biden qui a semblé échouer est la décision de libérer un million de barils de pétrole par jour de la réserve stratégique de pétrole. Les analystes ont déclaré qu’il était difficile de discerner l’impact de ces publications.

L’équipe de Biden a également été en pourparlers avec le Venezuela et l’Iran, mais les progrès sont au point mort.

L’administration a récemment renouvelé une licence qui exempte partiellement Chevron des sanctions américaines visant à paralyser l’industrie pétrolière vénézuélienne. En mars, trois responsables de l’administration se sont rendus à Caracas pour entraîner le président Nicolás Maduro dans des négociations avec l’opposition politique.

Dans un autre assouplissement des sanctions, Repsol d’Espagne et Eni d’Italie pourraient commencer à expédier de petites quantités de pétrole du Venezuela vers l’Europe d’ici quelques semaines, a rapporté Reuters dimanche.

Le Venezuela, autrefois un important exportateur vers les États-Unis, possède les plus grandes réserves de pétrole au monde. Mais son industrie pétrolière a été tellement paralysée qu’il pourrait falloir des mois, voire des années, pour que le pays augmente considérablement ses exportations.

Avec l’Iran, M. Biden cherche à relancer un accord nucléaire de 2015 dont le président Donald J. Trump s’est retiré. Un accord pourrait permettre à l’Iran d’exporter plus de 500 000 barils de pétrole par jour, ce qui atténuerait la pénurie mondiale d’approvisionnement et compenserait certains des barils que la Russie ne vend pas. L’Iran a également environ 100 millions de barils en stock, qui pourraient potentiellement être libérés rapidement.

Mais les négociations sur le nucléaire semblent embourbées dans des désaccords et il est peu probable qu’elles portent leurs fruits de sitôt.

Bien sûr, tout accord avec le Venezuela ou l’Iran pourrait lui-même devenir une responsabilité politique pour M. Biden, car la plupart des républicains et même certains démocrates s’opposent aux compromis avec les dirigeants de ces pays.

« Aucun président ne veut retirer les Gardiens de la révolution iraniens de la liste des terroristes », a déclaré Ben Cahill, expert en énergie au Centre d’études stratégiques et internationales de Washington, à propos de l’un des points. pierre d’achoppement dans les pourparlers avec l’Iran. « Les présidents se méfient de toute décision qui semble faire des sacrifices politiques et donner aux partisans de l’Amériquebélier une victoire. »

Les experts en politique étrangère disent que si les crises énergétiques pendant la guerre sont inévitables, elles semblent toujours surprendre les administrations, qui ne sont généralement pas préparées à la prochaine crise. M. Bordoff, conseiller d’Obama, a suggéré au pays d’investir davantage dans les voitures et les camions électriques et d’encourager plus d’efficacité et de conservation pour réduire la demande d’énergie.

« L’histoire des crises pétrolières montre que lorsqu’il y a une crise, les politiciens courent comme des poulets la tête coupée, essayant de comprendre ce qu’ils peuvent faire pour apporter un soulagement immédiat aux consommateurs », a déclaré M. Bordoff. Les dirigeants américains, a-t-il ajouté, doivent mieux préparer le pays à « la prochaine fois qu’il y aura une crise pétrolière inévitable ».

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