Comme ses joueurs, Villanova revient sans cesse

NOUVELLE-ORLÉANS – Tim Thomas détient toujours une distinction unique dans l’histoire du programme de basketball masculin de Villanova.

Thomas, un joueur de 6 pieds 10 pouces originaire de Paterson, nj, est le seul joueur à se déclarer pour la draft de la NBA après seulement une saison sur le campus. Thomas quitte Villanova après la saison 1996-97, et les Nets du New Jersey le sélectionnent septième au total avant de l’échanger à Philadelphie.

À l’époque, Thomas aurait pu passer directement du lycée à la NBA. À partir du repêchage de 2006, tous les joueurs devaient être âgés d’au moins 19 ans et d’un an après le début de leurs études secondaires pour être admissibles.

« J’étais un gars professionnel qui essayait d’aller à l’université et j’ai choisi Nova », a déclaré Thomas lors d’une interview téléphonique cette semaine.

Au cours des 25 années qui se sont écoulées depuis qu’il a quitté le programme, Villanova a réussi au plus haut niveau du jeu universitaire – les Wildcats ont remporté deux des cinq derniers championnats nationaux – et a produit un flux constant de prospects. la NBA, mais personne ne l’a fait. fait des joueurs. Alors que les Wildcats se dirigent vers le Final Four de ce week-end, l’approche de l’entraîneur Jay Wright contraste fortement avec celle des trois autres programmes ici. Duke, la Caroline du Nord et le Kansas ont tous eu leur part de talents uniques au fil des ans. Dirigée par l’entraîneur Mike Krzyzewski, qui prendra sa retraite après ce tournoi, la formation actuelle de Duke compte trois joueurs de première année qui devraient être des choix de première ronde cet été.

« L’une des choses sur lesquelles nous essayons vraiment de nous concentrer à Villanova est l’authenticité », a déclaré Wright, entraîneur-chef de Villanova depuis 2001 et membre du Naismith Hall of Fame, cette semaine. « Nous n’essayons pas de surpasser Kentucky Kentucky, ou de surpasser Duke Duke. Nous avons beaucoup de respect pour ces programmes. Nous avons toujours essayé d’être le meilleur Villanova possible.

Wright a inculqué plusieurs idéaux: mettre l’accent sur les joueurs du programme plutôt que sur les stars individuelles, exécuter un système offensif qui comprend des gardes qui peuvent poster et tirer, placer la défense de l’équipe, rebondir et la culture sur l’image de marque personnelle. Il est courant que les meilleurs joueurs de Villanova soient juniors, seniors ou, comme c’est le cas cette année avec le meneur de jeu Collin Gillespie et l’attaquant Jermaine Samuels, des étudiants diplômés. Dans une interview accordée à ESPN mardi soir, Gillespie a décrit la culture Villanova: « Nous avons un dicton: « Le statut de chacun est le même, mais son rôle est différent », et nous vivons selon cela. Nous traitons tout le monde de la même façon. Et je pense que c’est en partie la raison pour laquelle l’entraîneur a construit quelque chose de vraiment spécial ici.

« Tout le monde devrait applaudir ce qu’ils ont construit là-bas », a déclaré l’entraîneur du Kansas, Bill Self, dont les équipes ont perdu contre les Wildcats, futurs champions, lors des tournois NCAA 2016 et 2018. Samedi en demi-finale nationale. « Et bien sûr, Jay est le meneur de jeu. Il faut les battre, ils ne se battent pas eux-mêmes.

Les chiffres parlent d’eux-mêmes à plusieurs niveaux.

Il y a neuf anciens joueurs de Villanova dans la NBA, à égalité avec Virginia pour la plupart des écoles sans aucun one-and-dones.

Wright a déclaré qu’il « aimerait » pouvoir signer des joueurs uniques, mais il ne pouvait tout simplement pas trouver le bon ajustement. (Omari Spellman, l’ancien attaquant de Villanova qui joue maintenant en Corée du Sud après avoir participé à la NBA, était un joueur de première année des Redshirts et donc pas un carré lorsqu’il est entré dans la draft en 2018.)

Bryan Antoine, un garde junior, a été signalé comme un joueur potentiel à son arrivée à Villanova, mais des blessures ont entravé sa carrière et l’ont empêché de partir plus tôt.

« Nous voulons toujours des gars uniques s’ils veulent faire partie de la culture Villanova », a déclaré Wright cette semaine. « Nous les voulons toujours, donc je ne dis pas que nous ne le voulons pas. Nous avons juste pu nous en tenir à ce que nous faisions au début.

À l’ère du one-and-done, seuls Kentucky en 2012 et Duke en 2015 ont remporté un titre national tout en s’appuyant fortement sur un et fait dans leurs alignements de départ. La Caroline du Nord a remporté le titre en 2017 avec l’ancien grand homme Tony Bradley sortant du banc; c’était le premier one-and-done de La Caroline en une décennie. L’université en avait sept sous Roy Williams, son entraîneur de 2003 à 21. Virginia en 2019 et Baylor en 2021 avaient tous deux plusieurs futurs pros, mais pas des étudiants de première année uniques.

Je pense que la raison pour laquelle les Dukes et les Kentuckys l’ont gagné, et je le pense vraiment, je ne pense pas que quiconque comprenne à quel point il est difficile d’entraîner des joueurs de première année dans des matchs de haut niveau. », a déclaré Wright lors du tournoi de 2018. « Je me fiche de savoir s’ils sont bons. Je me fiche de savoir si c’est LeBron. On ne s’attendait tout simplement pas à ce que vous ayez le genre de détails nécessaires pour jouer. Et je pense que John et Coach K font le best travail de cela.

Il a ajouté: « Et puis il n’y a qu’un nombre limité de ces gars qui sont uniques et capables de gagner des championnats nationaux. »

C’est particulièrement vrai cette année. Le sport est rempli d’équipes expérimentées composées de seniors de cinquième année et de joueurs qui ne doivent pas manquer un an après leur transfert. Duke, la Caroline du Nord et le Kansas ont également leur part d’anciens combattants. Self a souligné lors d’une conférence de presse vidéo mardi que son équipe comprend le gardien senior Ochai Agbaji, l’un des quatre finalistes pour le trophée Naismith en tant que joueur national de l’année; l’attaquant senior David McCormack et le garde junior Christian Braun.

La formation de Villanova n’a personne qui saute en tant que future star de la NBA, mais Gillespie, Samuels et le jeune garde Justin Moore (qui s’est déchiré le tendon d’Achille lors de la ronde des 16 et est absent pour la saison) ont tous un potentiel professionnel.

« Villanova sous Jay Wright a été capable d’accomplir trois choses très difficiles », a déclaré Chris Ekstrand, un consultant en opérations basketball de la NBA dont le travail implique la draft. Premièrement, signer avec succès des joueurs talentueux et intelligents. Deuxièmement, développer les compétences ainsi que le QI basket de ces joueurs. Et troisièmement, garder ces joueurs pendant plusieurs années.

Wright a déclaré qu’un point d’inflexion pour le programme est survenu en 2013, lorsque la Big East Conference s’est dissoute et que les universités avec des programmes de football, comme Syracuse et Pittsburgh, ont déménagé vers de plus grandes ligues qui généraient plus de revenus du football.

À un moment donné, Wright ne savait pas où Villanova finirait, et lui et son équipe savaient qu’ils pourraient devoir modifier radicalement leurs philosophies de recrutement et d’entraînement, peut-être en se concentrant davantage sur les joueurs uniques.

Mais une fois que le nouveau Big East s’est installé en tant que collection d’écoles centrées sur le basket-ball, ajoutant Butler, Xavier et Creighton – des universités du Midwest qui n’étaient pas dans l’empreinte géographique originale de la conférence – et la signature d’un accord de 500 millions de dollars sur 12 ans avec Fox Sports ajoutant à la visibilité et à la stabilité de la ligue, Wright a choisi un nouveau cours pour Villanova.

« Nous sommes dans cette ligue », a-t-il déclaré. « Commençons par essayer d’être les meilleurs de cette ligue. »

Depuis la formation du nouveau Big East, Villanova a dominé la ligue, remportant au moins une part de sept titres de conférence en saison régulière et remportant cinq titres de tournoi de conférence, y compris le championnat de cette année. Et, bien sûr, il y a les quatre participations au Final Four dans les 13 derniers tournois et les deux championnats NCAA.

Pourtant, Thomas aimerait voir son ancien programme ajouter un talent unique.

Si nous devons jouer Duke et Kentucky et Kansas et Caroline du Nord presque chaque année, et que ces équipes sont chargées de cinq ou quatre professionnels, alors pourquoi ne pas avoir un ou deux de ces gars pour maintenir ce niveau de cohérence? dire. « Mais au crédit de Jay, ce qu’il a pu faire avec les gars qui sont restés à l’école pendant quelques années et qui se sont développés, c’est incroyable, c’est vraiment incroyable. »