Comme Singapour est chaud et humide essaie de se refroidir

SINGAPOUR — La température avait atteint 86 degrés et augmentait. Humidité mesurée à 75%. Le soleil brillait sur les grands immeubles.

Quatorze bénévoles, six des climatologues et un chariot bio-météo mobile nommé « Smarty » se préparaient à partir pour une « promenade dans la chaleur » dans le centre-ville de la cité-État d’Asie du Sud-Est. Les volontaires avaient attaché des appareils pour mesurer leur fréquence cardiaque et leur température cutanée. Winston Chow, le chercheur principal, a vu un filet de sueur se former sur son front.

M. Chow et son équipe font partie de Cooling Singapore, un projet multi-institutionnel lancé en 2017 avec le financement du gouvernement de Singapour. L’objectif actuel du projet est de construire un modèle informatique, ou « jumeau climatique urbain numérique », de Singapour qui permettrait aux décideurs d’analyser l’efficacité de diverses mesures d’atténuation de la chaleur avant de dépenser de l’argent pour des solutions qui pourraient ne pas fonctionner. C’est une recherche que le gouvernement de Singapour espère pouvoir reproduire dans le monde entier.

« Les gens se sont toujours demandé quel est l’élément critique du climat qui affecte vraiment votre inconfort. Est-ce que c’est une faible vitesse du vent? La température de l’air est-elle élevée? Est-ce un rayonnement élevé du soleil? » a déclaré M. Chow, professeur agrégé de science, de technologie et de société à l’Université de gestion de Singapour.

« Nous avons cela sous contrôle, cela peut aider beaucoup avec un design urbain plus intelligent au niveau de la planification, ou comment les gens gèrent la chaleur », a-t-il déclaré.

La richesse de Singapour lui donne les ressources nécessaires pour investir dans de telles solutions de haute technologie. Mais les chercheurs disent que la position géographique de l’État d’Asie du Sud-Est en fait également un bon modèle pour les autres, en particulier les pays tropicaux. Située près de l’équateur, l’île a des températures toute l’année qui oscillent autour de 88 degrés Fahrenheit. Comme le reste des tropiques, il a le fardeau supplémentaire d’une humidité élevée, à une moyenne de 84%.

La recherche est particulièrement pertinente lorsque de nombreux pays sont frappés par des températures record. Les vagues de chaleur en Grande-Bretagne, en Chine, au Japon et dans une grande partie de l’Europe ont tué, perturbé des vies et forcé des dizaines de milliers de personnes à évacuer.

Les scientifiques ont averti que la combinaison de chaleur et d’humidité élevées – connues sous le nom de températures extrêmement humides des bulbes – est potentiellement l’une des conséquences les plus mortelles du réchauffement climatique. L’exposition prolongée à certains seuils de chaleur et d’humidité élevées rend difficile le refroidissement du corps des personnes parce qu’elles ne peuvent pas transpirer efficacement. Cela peut être fatal, même pour les personnes en bonne santé. Les jeunes enfants et les personnes âgées sont particulièrement à risque.

« Nous sommes très préoccupés par le changement climatique », a déclaré Zhang Weijie, directeur de la politique énergétique et climatique au ministère du Développement durable et de l’Environnement. « C’est un défi existentiel pour nous. »

« Il est si important pour nous de garder Singapour vivable et de pouvoir continuer les activités que nous avons en ce moment », a-t-il ajouté.

Les critiques disent que Singapour pourrait encore faire beaucoup plus pour ralentir les effets potentiellement catastrophiques du changement climatique. Presque tout son approvisionnement énergétique provient de combustibles fossiles et il abrite l’un des plus grands complexes pétrochimiques et de raffinage de pétrole au monde. Il a encouragé l’utilisation presque omniprésente du climatiseur, ce que Lee Kuan Yew, le premier Premier ministre de Singapour, a appelé l’invention la plus importante du 20ème siècle.

Mais les climatiseurs fonctionnant en permanence dans la cité-État sont devenus prohibitifs. Environ 25% des ménages à faible revenu vivant dans des logements sociaux d’une ou deux chambres ont des climatiseurs, selon une enquête gouvernementale de 2019. En 2019, un ministre de haut rang a déclaré que les climatiseurs représentaient une part « significative » des émissions de carbone des bâtiments et des ménages, la deuxième source la plus importante après le secteur industriel.

Gerhard Schmitt, l’ancien chercheur principal de Cooling Singapore, a déclaré que l’idée du projet était née parce qu’il avait demandé à un groupe de résidents plus âgés en 2011 si Singapour avait toujours été aussi chaude. Ils lui ont dit que cela n’avait jamais été aussi mauvais et qu’ils avaient déjà pu repérer la rosée du matin sur l’herbe.

M. Schmitt et son équipe de chercheurs ont commencé à enquêter sur ce qui s’était passé. Il est devenu clair que l’urbanisation avait rendu Singapour beaucoup plus chaud qu’auparavant. Au cours des dernières décennies, le gouvernement a transformé la cité-État en construisant de grands gratte-ciel, en empilant du béton, de l’acier et du verre là où se trouvaient autrefois les forêts naturelles de Singapour.

Cela a contribué directement à ce que les climatologues appellent l’effet « îlot de chaleur urbain », où la différence entre le centre-ville de Singapour et les forêts du nord-ouest de l’île peut dépasser 12,6 degrés.

En 2017, des chercheurs de Cooling Singapore ont recommandé 86 façons dont la cité-État pourrait modifier sa planification, comme changer la direction des bâtiments pour créer un flux de vent et utiliser des systèmes de refroidissement urbain – qui fournissent de l’eau glacée aux bâtiments environnants pour refroidir l’air – au lieu de compter sur des climatiseurs.

Ils avaient également dit que l’utilisation de peintures réfléchissantes serait un bon moyen d’atténuer la chaleur. Mais Peter Crank, chercheur à Cooling Singapore, a déclaré qu’ils étaient coûteux, de sorte que le « rapport coût-bénéfice est potentiellement difficile ».

Avant de refroidir Singapour, le gouvernement n’avait pas complètement identifié les principaux facteurs influençant la chaleur, selon M. Zhang du ministère de l’Environnement. Maintenant, il est capable de quantifier l’impact de l’augmentation de la verdure ou de la réduction du nombre de voitures dans certaines zones sur les températures – et d’ajuster les mesures en fonction des besoins de chaque quartier.

Les études précédentes sur la chaleur se sont généralement appuyées sur les données des stations météorologiques, qui ne reflétaient pas pleinement ce que des personnes comme Rachel Pek, 23 ans, ressentaient sur le terrain.

Avec la sueur qui coulait sur son visage, Mme Pek, une chercheuse sur le climat, a roulé le chariot mobile autour du campus de la Singapore Management University dans le centre-ville de Singapour pendant environ une heure. Certaines zones, en particulier celles sans ombre, étaient beaucoup plus chaudes que d’autres.

Sur la rue Bencoolen, où de grands immeubles bloquent le soleil du matin, la température radiante moyenne … une mesure qui mesure non seulement la température de l’air, mais aussi le rayonnement de l’environnement d’une personne – était de 82 degrés. À environ un tiers de mille de là, sur la rue Queen, qui était exposée à plus de ciel, il faisait 127,4 degrés.

« L’hypothèse actuelle est que la présence ou l’absence d’ombre dans un endroit comme Singapour est le facteur déterminant dans l’adaptation à l’exposition à la chaleur », a déclaré Chow. Pour y remédier, Singapour s’est engagée à planter un million d’arbres d’ici 2030 et en a planté plus de 388 000 jusqu’à présent.

Mais M. Chow a déclaré que ce n’est pas seulement le nombre qui est important, c’est aussi le type d’arbre, idéalement ceux avec « auvents avec un maximum d’ombre ». « Si vous avez de petits arbres, comme des palmiers, cela ne va pas les couper », a-t-il déclaré.

L’un des volontaires, Shamil Kuruppu, a déclaré qu’il avait cessé de faire de longues promenades, qu’il aimait dans sa ville natale de Negombo, au Sri Lanka. Maintenant, il ne s’entraîne que dans des gymnases climatisés.

« J’aime vraiment ça ici », a déclaré M. Kuruppu, 28 ans. « Le seul reproche que j’ai, c’est la météo. »

Yuliya Dzyuban, chercheuse à Cooling Singapore, a déclaré que l’un des objectifs des scientifiques est maintenant de trouver des moyens de créer des « îlots de soulagement » dans la ville, des endroits où les gens peuvent sentir une brise fraîche ou la climatisation après avoir marché. dehors par une journée chaude.

La recherche a montré que de petits changements dans la conception urbaine et la végétation peuvent créer ces sentiments agréables, a déclaré Mme Dzyuban. Une meilleure compréhension de comment et quand les gens sont exposés à la chaleur pourrait même aider les gouvernements à élaborer des plans pour encourager davantage de personnes à utiliser les transports en commun, a-t-elle ajouté.

Pour amener les gens à changer leurs habitudes, « nous devons réfléchir à la façon de rendre leurs expériences plus confortables et agréables », a-t-elle déclaré. « Parce que sinon ils ne le feront pas. »