NOUVELLE-ORLÉANS – Alors que les joueurs du Kansas quittaient tristement le parquet du Superdome à la mi-temps lundi soir, en baisse de 15 points, embourbés dans des ennuis et abasourdis par un ouragan bleu poudre de Caroline du Nord, David McCormack était tout sourire.
L’imposant centre senior des Jayhawks a regardé autour du vestiaire, a applaudi, a tapoté ses coéquipiers dans le dos et leur a dit qu’ils étaient déjà là, se ralliant aux déficits tout au long de la saison, y compris dans le tournoi NCAA.
Pourtant, il y avait plus que quelques regards de côté qui l’accueillaient.
« J’étais comme, mec, je ne sais pas si je l’ai déjà été ici en avant », a déclaré son coéquipier Christian Braun en riant. « Down 15 dans le match de championnat national? Je n’y suis certainement jamais allé auparavant.
À la fin de la soirée, les Jayhawks étaient ailleurs où ils n’étaient pas allés depuis un certain temps – debout sur un podium dans le court central, confettis bleus à leurs pieds, ayant été couronnés champions nationaux.
La riche tradition du basketball du Kansas, où les deux derniers champions sont baignés d’une lumière divine – Danny Manning et les Miracles, et le miracle à 3 points de Mario Chalmers – a une foi florissante après que les Jayhawks ont organisé le plus grand retour de l’histoire du championnat NCAA pour battre la Caroline du Nord, 72-69, devant 69 423 fans.
Les Jayhawks, qui accusaient autrefois un retard de 16 points, ont repoussé un tir tardif après l’autre de la Caroline du Nord, ce qui a tout laissé – y compris le contenu de l’estomac de Puff Johnson – sur le terrain.
Kansas a finalement dû survivre à une grêle de tentatives à 3 points à la dernière seconde, la dernière juste avant le buzzer de Caleb Love, qui avait sauvé la Caroline du Nord à deux reprises dans le tournoi, après quoi les Jayhawks ont couru sur le terrain pour célébrer avec McCormack, Braun et d’autres criant sur leurs fans.
Il était facile de comprendre l’exaltation.
Les Jayhawks, qui ont une longue histoire de déceptions dans la NCAA – y compris il y a deux ans lorsqu’ils étaient classés n ° 1 au pays avant que la pandémie n’anéantisse le tournoi – ont mis ces regrets derrière eux. Il était approprié, dans un sens, qu’ils soient dirigés par McCormack, dont l’arc de carrière reflétait leur fortune inégale en tournoi.
Cette victoire était le premier championnat pour les Jayhawks depuis 2008, lorsqu’ils avaient dépassé Memphis en prolongation – envoyés là par le 3-points de Chalmers battant le buzzer.
« Gagner serait spécial de toute façon », a déclaré l’entraîneur Bill Self, qui a ajouté qu’il était dépassé et épuisé. « Mais gagner quand votre équipe a dû se battre et revenir comme elle l’a fait et montrer beaucoup de cran fait de celui-ci un gagnant. »
« Je pensais que ce serait bien », a-t-il poursuivi. « Et c’est beaucoup mieux que je ne le pensais. »
Self est devenu le premier entraîneur du Kansas à remporter plus d’un titre, se démarquant parmi certains des leaders les plus renommés du jeu, de James Naismith – qui est crédité d’avoir inventé le jeu – à Phog Allen, dont Allen Fieldhouse porte le nom, et Larry Brown, qui est le seul entraîneur à avoir remporté les championnats NCAA et NBA.
Il est moins certain que le Kansas puisse défendre sa couronne. Le processus judiciaire glacial de la NCAA pourrait être proche d’un verdict final dans une affaire découlant d’un scandale de corruption fédéral, à partir duquel cinq allégations de niveau 1 ont été portées contre le programme de Self.
Oklahoma State a été expulsé du tournoi de cette année, et Arizona, Louisville et Auburn ont imposé des interdictions auto-imposées à la suite du même scandale. Aucun d’entre eux n’a été accusé d’infractions aussi graves que celles du Kansas.
Ces questions, cependant, sont pour un autre jour.
Lundi soir a vu une autre fin scintillante à un Final Four sous le toit du Superdome – et pour la première fois en trois ans, les festivités ont été soutenues par un stade bruyant rempli de fans. Souvent, ce cadre a été une bénédiction pour la Caroline du Nord, qui a gagné ici en 1982 lorsque Michael Jordan a coulé un sauteur d’aile, et à nouveau en 1993 lorsque Chris Webber du Michigan a appelé un temps mort, il n’a pas eu à sceller une victoire des Tar Heels.
Les Tar Heels, qui ont survécu à une bataille épique contre Duke Samedi, l’envoi de l’entraîneur rival à la retraite Mike Krzyzewski semblait prêt pour une autre célébration lorsqu’ils se sont remis d’un déficit précoce et ont menacé de chasser Kansas du terrain.
Le meneur de jeu de deuxième année RJ Davis perçait la défense du Kansas, le centre Armando Bacot avait fauté McCormack et le remplaçant Mitch Lightfoot, et les Tar Heels avaient pris une avance de 40-25 à la mi-temps.
Il est juste de se demander si Kansas a collé des épingles dans une poupée vaudou de la même manière que son opponents l’a laissé tomber. Le centre de Creighton Ryan Kalkbrenner s’est blessé au genou tard dans une victoire en prolongation contre San Diego State et a raté la défaite de justesse des Bluejays contre Kansas. Le gardien de Villanova Justin Moore s’est déchiré le tendon d’Achille droit dans les dernières secondes d’une victoire contre Houston, et sa défense aurait pu aider contre Ochai Agbaji, qui a frappé ses six premiers 3-points contre les Wildcats dans leur demi-finale nationale.
Puis Bacot est tombé au sol tard dans la victoire de la Caroline du Nord contre Duke samedi soir et a dû être aidé en dehors du banc. Il est revenu un peu prudemment, mais dimanche s’est déclaré prêt. « Mon statut pour demain est ‘Je joue’ », a déclaré Bacot, ajoutant: « Ma jambe droite devrait être coupée pour que je ne joue pas. »
Bacot a joué héroïquement – pas tout à fait lui-même, boitant de temps en temps, mais néanmoins en suivant McCormack, deux poids lourds se frappant l’un l’autre dès la pointe d’ouverture.
Dans la dernière ligne droite, après que le Kansas ait pris les devants, la Caroline du Nord a également lutté contre l’attrition. Brady Manek était au sol avec un coude précoce à la tête, Love s’était roulé la cheville et Johnson – après s’être levé pour prendre une charge – est tombé à genoux peu de temps après et a vomi sur le terrain.
La Caroline du Nord, cependant, était sur le point de survivre à tout cela.
Davis avait réveillé les Tar Heels d’un déficit de 6 points pour égaliser à 57 quand il a battu Johnson, qui a frappé un 3-points dans le coin devant son propre banc. Et Manek a remis la Caroline du Nord en tête, 69-68, quand il a fait basculer le drive de Love vers le panier avec 1:41 à faire.
McCormack a répondu lorsqu’il a récupéré son propre rebond et a déposé le ballon. Ce serait alors au tour de Bacot. Il avait marqué 15 points et pris 15 rebonds – devenant le premier joueur à avoir six double-doubles dans un seul tournoi – et a utilisé son athlétisme pour contrecarrer McCormack. Après avoir attiré McCormack près du haut de la clé, Bacot a roulé sur sa droite, traversant la voie. Mais alors qu’il s’approchait du panier, la tendre cheville droite de Bacot céda. Il a atterri avec un bruit sourd sur le sol, se tordant de douleur après avoir retourné la balle avec 50 secondes à faire.
Bacot s’est levé et s’est dirigé vers l’extrémité défensive du terrain jusqu’à ce que les officiels appellent le jeu mort pour qu’il puisse partir.
« Je pensais que j’avais vraiment l’angle que je voulais », a déclaré Bacot. « Je pensais que ça aurait été un panier facile. Et puis j’ai juste enveloppé ma cheville pendant que je roulais.
Sans Bacot dans le match, Kansas, avec une avance de 70-69, est allé directement à McCormack, qui s’est frayé un chemin devant Manek pour mettre les Jayhawks en avant, 72-69, avec 22 secondes à faire. Il termine avec 15 points et 10 rebonds.
North Carolina a poussé le ballon vers le haut et Love a manqué un 3-pointer, mais Davis a saisi le rebond et a donné Johnson, qui a manqué un autre trey. Manek a capté un autre rebond – le 24e offensivement pour la Caroline du Nord – mais a lancé le ballon hors des limites.
Même avec ce turnover, les Tar Heels ont obtenu un sursis lorsque Dajuan Harris a attrapé la passe entrante et est allé juste hors limites pour Kansas. La Caroline du Nord a mis en place un jeu pour Manek, mais il a trébuché et n’était pas ouvert. Au lieu de cela, le ballon est allé à Love, qui a sauvé les Tar Heels contre UCLA avec une paire de 3-points tardifs et en a fait un autre qui a coulé Duke samedi soir.
Mais celui-ci, harcelé et tourmenté, n’a pas réussi.
Un instant plus tard, les Jayhawks sont sortis du banc – cette fois, tout sourire.
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