Emile Francis, un gardien de but marqué par la bataille qui a joué avec parcimonie pour les modestes équipes des Rangers avant de reconstruire la franchise en tant qu’entraîneur et directeur général dans une carrière de hockey au Temple de la renommée s’étendant sur un demi-siècle, est décédé samedi. Il avait 95 ans.
Les Rangers ont annoncé sa mort. L’équipe n’a pas précisé où Francis est mort, mais il vivait dans le sud de la Floride.
Lorsqu’il jouait au hockey junior en Saskatchewan, Francis a été surnommé le chat pour ses réflexes rapides devant le but. Mais il n’a joué que 95 matchs dans la Ligue nationale de hockey, avec les Black Hawks et les Rangers de Chicago. Il a trouvé sa place derrière le banc et au front office, avec les Rangers, les Blues de St. Louis et les Whalers de Hartford.
Il a été pratiquement un seul homme avec les Rangers en tant que directeur général de 1964 à 1976 et leur entraîneur pendant la majeure partie de cette période. Il a établi des records d’entraînement des Rangers qui sont toujours valables pour la plupart des matchs (654) et le plus grand nombre de victoires (342). Son pourcentage de victoires en carrière (,602) était le deuxième derrière Mike Keenan, qui a affiché une marque de ,667 à sa seule saison avec les Rangers, lorsqu’il les a entraînés au championnat de la Coupe Stanley en 1994.
Francis a également été un innovateur dans la conception d’équipement de gardien de but.
Ayant joué au baseball à l’adolescence, il a pris un gant de joueur de premier but – un modèle approuvé par George McQuinn des Yankees – et y a attaché un brassard de style hockey. Il l’a d’abord utilisé dans les buts alors qu’il était au hockey junior, puis l’a introduit dans la LNH avec les Black Hawks. Il a attrapé les rondelles plus facilement que le gant de gardien de but habituel, un modèle de hockey régulier à cinq doigts avec une petite quantité de rembourrage, et les gardiens de but de la ligue ont rapidement copié sa création.
« Les gants étaient sur le marché en un mois », a-t-il déclaré à NHL.com dans une interview de 2016, rappelant comment les fabricants, y compris Rawlings, avaient pu les vendre sous leur marque depuis lors. « Je n’avais pas de brevet parce que je ne savais même pas ce qu’était un brevet. »
Francis a été intronisé au Temple de la renommée du hockey en tant que « bâtisseur » du jeu en 1982 et a reçu le trophée Lester Patrick cette année-là pour sa contribution au hockey aux États-Unis.
Francis a entraîné des vedettes comme le gardien de but Eddie Giacomin, les attaquants Jean Ratelle et Rod Gilbert et le défenseur Brad Park. Lorsqu’il était derrière le banc pendant tout ou partie de neuf saisons consécutives, ses équipes avaient des records de victoires en saison régulière et participaient régulièrement aux séries éliminatoires. Mais sa seule participation à la finale de la Coupe Stanley en tant qu’entraîneur des Rangers remonte à 1972, lorsque l’équipe a perdu contre les Bruins de Boston, quatre matchs à deux.
Un wiry 5ft 6in et environ 145lbs, Francis était une figure intense marchant derrière le banc des Rangers, deux cicatrices en forme de L sur son menton de ses jours de gardien de but attestant de sa ténacité. En 19 saisons au hockey junior, dans les ligues mineures et dans la LNH, il s’est cassé le nez à plusieurs reprises, a pris plus de 200 points de suture et a perdu de nombreuses dents. Il n’a donc pas hésité à haranguer ses Rangers lorsqu’il estimait qu’ils ne jouaient pas au hockey intelligent et agressif. Une plaque qu’il a affichée dans leur vestiaire disait : « Nous fournissons tout sauf les tripes. »
« Quatre-vingt-dix pour cent de la victoire est le désir », a-t-il déclaré au New York Times en 1967. « Vous devez continuer à pousser, à pousser pour créer du désir, pour que certains gars atteignent l’importance de chaque match. »
Emile Percy Francis est né le 13 septembre 1926 à North Battleford, en Saskatchewan. Son père est mort quand il avait 8 ans. Sa mère, Yvonne Francis, a entretenu le ménage pendant la Dépression, et un oncle qui jouait pour une équipe de hockey senior a enseigné le jeu au jeune Emile.
Comme Francis l’a raconté, il a reçu son surnom au cours de la saison 1945-46, lorsqu’un journaliste sportif impressionné par son jeu devant les Canucks de Moose Jaw de la Ligue de hockey junior de la Saskatchewan a écrit qu’il était « rapide comme un chat ».
Francis s’est joint aux Black Hawks de la LNH au milieu de la saison 1946-47 et a joué 73 matchs avec eux en deux saisons.
Il est échangé aux Rangers en octobre 1948, mais ne joue que 22 matchs au cours des quatre saisons suivantes en remplacement de Chuck Rayner, leur futur gardien du Temple de la renommée. Il passe la plupart de ces saisons à jouer pour New Haven et Cincinnati de la Ligue américaine de hockey, puis retourne définitivement dans les mineures, prenant sa retraite après la saison 1959-60.
Après avoir été entraîneur dans l’organisation des ligues mineures des Rangers, Francis est nommé directeur général adjoint en 1962 et directeur général en octobre 1964. Il a repris une franchise qui n’avait pas remporté de championnat de la Coupe Stanley depuis 1940 et qui n’avait pas terminé première dans une ligue à six équipes depuis 1942.
Les deux premières équipes des Rangers de Francis ont raté le Séries éliminatoires. Mais sa fougue a été démontrée au début de la saison 1965 lors d’un match contre les Red Wings de Detroit au Madison Square Garden, lorsqu’il a chargé de son siège pour réprimander un juge de but qui avait signalé qu’une rondelle avait dépassé Giacomin pour un but. Francis a eu du mal avec un partisan assis près du juge des buts, et au moins huit joueurs des Rangers sont venus dans les gradins pour le défendre.
Deux semaines plus tard, Francis a congédié son entraîneur, Red Sullivan. Se déplaçant derrière le banc, il a mis de l’ordre dans une présence apparemment chaotique sur la glace, établissant des modèles à suivre pour ses patineurs.
« C’est la première fois que nous avons un système qui nous permet de savoir où se trouve l’autre joueur sur la glace », a déclaré le défenseur de longue date des Rangers Harry Howell au Times lors de la saison 1967. 1968.
Tout en restant directeur général, Francis a abandonné ses fonctions d’entraîneur à trois reprises – à Bernie Geoffrion en 1968, Larry Popein en 1973 et Ron Stewart en 1975 – mais il a été derrière le banc pendant tout ou partie de 10 saisons, affichant une fiche globale de 342-209-103.
Francis a provoqué la colère des fans des Rangers lorsqu’il a sorti un grand favori des fans, Giacomin, le 31 octobre 1975. Les Red Wings de Detroit l’ont réclamé et il a joué pour eux au Garden deux soirs plus tard. inspirant les fans à chanter avec « Kill the cat ».
Giacomin a été remplacé par John Davidson dans les buts. Une semaine plus tard, dans un échange All-Star, les Français ont échangé Park et Ratelle aux Bruins dans le cadre d’une transaction multijoueur pour le centre Phil Esposito et la défenseuse Carol Vadnais.
Francis a été congédié comme directeur général en janvier 1976 et remplacé par John Ferguson, un ancien ailier des Canadiens. Ferguson a également pris la relève en tant qu’entraîneur, remplaçant Stewart.
Francis est devenu directeur général et entraîneur des Blues de St. Louis au cours de la saison 1976-77, quand il les a menés à la première place de la division, et il est resté avec l’organisation jusqu’en 1983. Il a été cadre supérieur avec les Whalers (maintenant les Hurricanes de la Caroline) de 1983 à 1993; l’équipe a participé aux séries éliminatoires pendant la majeure partie de son mandat.
Parmi ses survivants figurent ses fils, Bobby, qui a entraîné les Coyotes de Phoenix (maintenant l’Arizona) de la LNH pendant cinq saisons et a reçu le prix Jack Adams en tant qu’entraîneur-chef de la ligue en 2002, et Rick, ancien vice-président du marketing et des ventes des Whalers, ainsi que trois petits-enfants et un arrière-petit-enfant. Son épouse, Emma, est décédée en 2020.
En 1966, Francis a formé la Metropolitan Junior Hockey League, donnant aux enfants la possibilité de jouer au hockey sur glace. Les futurs Rangers Nick Fotiu et Brian Mullen étaient parmi les personnes impliquées dans le stratagème. En 2008, les Rangers ont créé le Prix Émile Francis, remis aux partisans du hockey chez les jeunes.
Lorsque Francis a repris les Rangers, il voulait des joueurs connus pour leur ténacité.
Il a persuadé l’ancienne vedette des Canadiens de Montréal Geoffrion de sortir de sa retraite pour jouer deux saisons pour les Rangers avant d’être entraîneur avec eux. Comme Geoffrion l’a dit dans une interview avec le Times en mars 1967, Francis a assuré que les Rangers n’avaient plus de « complexe d’infériorité ».
Gilbert, l’ailier le plus performant, s’est émerveillé de la façon dont Francis pouvait perdre son sang-froid derrière le banc tout en restant en contrôle.
Comme il l’a dit : « J’ai vu Emile changer de ligne pendant qu’il se battait. »
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