25 février 2022 11 h 21 .m HE
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KHARKIV, Ukraine – L’armée ukrainienne menait mardi une bataille féroce pour repousser les forces russes de la deuxième plus grande ville d’Ukraine, Kharkiv, un jour après qu’une violente bagarre ait jonché l’autoroute menant à la ville avec des transporteurs de troupes russes brûlés et moins un corps.
Les transports de troupes s’étaient arrêtés à l’entrée de la ville, ombragés par d’énormes lettres bleues et jaunes épelant KHARKIV. À proximité, le corps d’un soldat russe, vêtu d’un uniforme vert terne, gisait sur le bord de la route, saupoudré d’un léger saupoudrage de neige qui tombait pendant la nuit.
Les soldats envoyés au poste avaient peu de détails sur le combat qui a eu lieu, disant seulement que cela s’est produit lundi matin, peu de temps après que le président russe Vladimir V. Poutine ait donné l’ordre d’«attaquer ».
« Poutine veut que nous jetions nos armes », a déclaré un soldat ukrainien nommé Andreï, positionné dans une tranchée creusée à la hâte dans la boue noire au bord de la route. « Je pense que nous pourrions opérer plus sournoisement, rassembler nos forces et lancer une contre-attaque. »
Au loin, mais assez près pour être ressenti, des obus d’artillerie ont explosé. Les forces russes, qui ont traversé la frontière lundi depuis leur zone de rassemblement près de Belgorod, à environ 40 miles de Kharkiv, se sont rassemblées au nord de la ville. On ne savait pas où ou s’ils avanceraient.
La plupart des combats semblaient avoir lieu à quelques kilomètres des limites de la ville, près d’un village appelé Tsyrkuny. Le nombre de victimes militaires et civiles résultant de l’échauffourée n’était pas clair, mais lundi, la police locale a déclaré qu’un garçon de 14 ans avait été tué dans un village près de Kharkiv lorsqu’un obus est tombé près de chez lui. Mais les grèves frappent parfois assez près de la ville pour susciter des cris de terreur de la part des piétons, les envoyant fuir dans les stations de métro pour se mettre en sécurité.
Alors que les responsables russes ont déclaré que leur armée essayait d’éviter les zones civiles, le corps d’une roquette Smerch, qui, selon les responsables ukrainiens, avait été tirée par les forces russes, était coincé verticalement au milieu de la rue devant le quartier général de la Garde nationale. A quelques kilomètres de là, la partie arrière de la fusée s’était enfouie dans l’asphalte devant une église orthodoxe avec un dôme en forme d’oignon.
Une équipe d’agents des services d’urgence, vêtus de gilets pare-balles et de casques, a tenté d’extraire la queue du trottoir, mais a rencontré des difficultés. Un membre de l’équipe a déclaré que la queue et le corps étaient des étages différents de la fusée, probablement largués alors que l’artillerie hautement explosive se précipitait vers sa cible près des lignes de front.
« C’est 200 livres de métal », a déclaré l’officier des urgences, soulignant l’histoire de la fusée. « Il aurait pu tomber à travers un bâtiment ou frapper des gens. »
Même si le barrage d’artillerie s’intensifiait, tout le monde n’était pas prêt à se cacher. Marchant intensément vers la source des barrages d’artillerie à la périphérie de Kharkiv se trouvait Roman Balakelyev, vêtu de camouflage, un fusil de chasse à double canon sur son épaule.
« Je vis ici, c’est ma maison. Je vais le défendre », a déclaré M. Balakelyev, qui a également sorti un grand couteau qu’il avait attaché derrière le dos comme pour le montrer. « Je ne pense pas que les Russes me comprennent comme je les comprends. »
Peu de temps après, M. Balakelyev a atteint la périphérie de la ville, où les troupes ukrainiennes étaient entassées autour des transporteurs de troupes russes abandonnés. Ils l’ont regardé passer. Personne n’a bougé pour l’arrêter. Un soldat a prononcé : « Intention de victoire.
M. Balakelyev, le regard fixé et son fusil de chasse à portée de main, a marché sur la route en direction des barrages routiers et d’un grand panneau d’affichage sur lequel on pouvait lire: « Protégez l’avenir: UKRAINE-OTAN-EUROPE ».
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