Au cours des 30 dernières années, les astronomes ont trouvé plus de 5 000 exoplanètes, une ménagerie éclectique de mondes éloignés de notre voisinage stellaire. Le dernier en date n’est peut-être qu’un nourrisson.
Dans la revue Letters from the Astrophysical Journalscientists annoncent mardi une preuve irréfutable d’un monde vieux de seulement 1,5 million d’années, ce qui en fait l’une des planètes les plus jeunes jamais découvertes, peut-être la plus jeune.
Ce monde – à 395 années-lumière de la Terre dans la constellation d’Ophiuchus – est si jeune que ses éléments constitutifs de gaz et de poussière sont encore en train de se réunir. Cette planète est un nouveau-né bercé dans les bras de son étoile mère.
« C’est comme regarder notre propre passé », a déclaré Myriam Benistyastronomer à l’Institut de planétologie et d’astrophysique de Grenoble en France et co-auteur de l’étude.
Comme la planète suspecte est enveloppée dans le matériau qui la fabrique, d’autres observations télescopiques seront nécessaires pour confirmer son existence. En supposant qu’il ne s’agisse pas de détritus rocheux se faisant passer pour un planétologue, les scientifiques peuvent l’utiliser pour mieux comprendre comment les mondes sont fabriqués.
Le torrent d’exoplanètes nouvellement découvertes a compliqué les théories de longue date sur la formation des planètes. Mais l’emplacement de cette petite planète – fermement dans le disque de matière primordiale autour de son étoile – soutient l’idée que la plupart des planètes passent une grande partie de leur temps à grandir dans une pépinière similaire.
La découverte du problème céleste suggère que « tous les systèmes planétaires ont un processus de formation commun », a déclaré Anders Johansen, un astronome de l’Université de Lund en Suède qui n’a pas participé à l’étude. Malgré le chaos du cosmos, a-t-il dit, « il y a en fait beaucoup d’ordre » quand il s’agit de faire des planètes.
L’équipe de scientifiques a utilisé l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), une collection de 66 antennes agissant à l’unisson au Chili, pour recueillir les témoignages de ce monde trop jeune. Le gaz et la poussière orbitent autour de certaines étoiles dans des disques dits circumstellaires. Ce matériau, qui s’agglutine pour former des planètes à l’intérieur de ces disques, émet des ondes radio qu’ALMA peut détecter.
L’année dernière, le Dr Benisty et ses collègues ont utilisé ALMA pour effectuer la première détection sans ambiguïté d’un halo de gaz et de poussière en orbite autour d’une exoplanète : une fonderie circumplanétaire qui fait encore le monde qu’elle enveloppe, et peut-être quelques lunes aussi.
Pour la dernière étude, ils ont pointé ALMA vers AS 209, une étoile juste un peu plus lourde que le soleil. Âgé de seulement 1,5 million d’années, il n’a commencé à brûler de l’hydrogène que récemment – l’équivalent stellaire d’un enfant en bas âge prononçant ses premiers mots.
Le disque circumstellaire d’AS 209 s’est avéré avoir plusieurs lacunes. Et dans l’une de ces lacunes, ALMA a détecté la signature radio d’une tempête planétaire, du gaz qui enveloppait probablement un monde semblable à Jupiter encore en construction.
L’âge précis de la planète ne sera pas résolu de sitôt, mais il est probable qu’il soit très similaire à son étoile naissante. Mais sa jeunesse n’est pas la seule chose qui intéresse les astronomes. Il est également déconcertant loin de son étoile. Neptune, la planète la plus éloignée de notre système solaire, se trouve à environ 2,8 milliards de kilomètres du soleil. Cette exoplanète se trouve à près de 30 milliards de kilomètres de sa propre étoile.
Cela soulève des questions sur notre propre coin du pays.
La taille du disque de débris qui a forgé la Terre et les autres planètes est incertaine. « Peut-être que le disque n’était que légèrement plus grand que l’orbite de Neptune, et c’est pourquoi Neptune est la planète la plus éloignée », a déclaré le Dr Johansen. Mais peut-être que notre plaque tournante de la matière planétaire ressemblait davantage à celle d’AS 209. Si c’est le cas, « nous ne pouvons pas non plus exclure que notre propre système solaire ait une planète au-delà. » de Neptune », a-t-il déclaré. la planète hypothétique 9 que certains astronomes soupçonnent de s’attarder dans l’obscurité lointaine.
Dans les prochains jours, le télescope spatial James Webb détermine la masse du nouveau-né planétaire et étudie sa chimie atmosphérique. Et en peignant un portrait détaillé de l’un des mondes les plus jeunes connus de la science, ces observations nous rapprocheront tous un peu plus de la réponse à la question ultime, a déclaré Jaehan Baeastronomer de l’Université de Floride et auteur de l’étude: « D’où venons-nous? »
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