Paula White, biologiste de la faune, examinait des crânes de lions pour estimer l’âge des animaux lorsqu’elle a remarqué quelque chose d’étrange sur leurs dents. Au lieu de simplement montrer l’usure normale et progressive qui se produit au fil du temps, une encoche pointue en forme de V a été coupée dans le bord arrière de certaines des canines des grands félins.
Les marques bizarres se sont avérées avoir été causées par des pièges – des pièges circulaires en fil de fer qui se resserrent comme un nœud coulant autour du cou ou de la jambe d’un animal. Les pièges sont généralement un piège mortel, mais les lions dont le Dr White examinait les crânes avaient apparemment réussi à s’échapper en tirant sur le fil avec leurs dents.
La mise en place de tout cela « a été un véritable moment a-ha », a déclaré le Dr White, chercheur affilié à l’Université de Californie à Los Angeles. « C’était un peu horrible mais fascinant en même temps. »
Le Dr White et sa collègue, Blaire Van Valkenburgh, paléobiologiste des vertébrés également à l’UCLA, ont réalisé qu’ils étaient tombés sur un ensemble de données précieux – un ensemble qui leur permettrait de calculer la fréquence des blessures non mortelles causées par l’homme aux grands carnivores.
Leurs résultats, publiés jeudi dans le Frontiers in Conservation Science, ont été pires que prévu. Plus d’un tiers des lions et un cinquième des léopards qu’ils ont examinés avaient des preuves d’être piégés à un moment donné de leur vie. Plus d’un quart des lions avaient également des plombs de fusil de chasse incrustés dans leur crâne, ce qui indique un précédent accrochage avec des braconniers ou d’autres personnes.
« Si nous voulons que ces grands félins prospèrent, nous avons besoin de meilleures données sur la nature et l’ampleur des menaces auxquelles ils sont confrontés, en particulier de la part des humains », a déclaré le Dr Van Valkenburgh. « Nous pouvons obtenir ces données en documentant l’histoire des insultes enregistrées dans leurs os et leurs dents. »
Les lions d’Afrique sont en déclin précipité. Entre 1993 et 2014, la population a chuté de 43 %, il reste aujourd’hui 23 000 individus sauvages. Des preuves moins complètes indiquent que le nombre de léopards est également en baisse.
La perte d’habitat est la principale menace pour les lions et les léopards, mais les humains constituent également une menace importante pour les grands félins par le braconnage. Bien que le commerce international illégal de lions et d’autres félins soit en hausse, pour l’instant, les grands félins tués en représailles à la prédation du bétail sont le plus gros problème. D’autres sont tués par des pièges tendus à des animaux tels que les gazelles et les antilopes qui font partie du commerce de la viande de brousse. Les pièges interfèrent avec la survie des grands félins en éliminant les proies dont ils dépendent pour se nourrir, ainsi qu’en attrapant et en tuant accidentellement des prédateurs.
Il est cependant difficile de déterminer toute l’ampleur de l’impact du piège et des conflits avec les gens. Les animaux sont souvent tués dans des endroits très éloignés et les cas ne sont pas signalés. « Le plus souvent, les animaux disparaissent et vous ne savez pas ce qui leur est arrivé », a déclaré le Dr White. Si les responsables de la faune parviennent à recueillir des données, c’est généralement pour les décès plutôt que pour les blessures.
Les chercheurs ne savent pas comment les blessures qu’ils ont documentées peuvent affecter les lions et les léopards, mais ils soupçonnent que cela doit être important.
« Vous regardez un animal qui dépend de sa capacité à chasser et à abattre de grandes proies, ce qui n’est pas un moyen facile de gagner sa vie », a ajouté le Dr White. « Tout type de blessure physique va lui rendre la vie plus difficile. »
La nouvelle recherche – probablement la première à documenter systématiquement de telles blessures – est née par hasard. Le Dr White a d’abord travaillé avec le gouvernement zambien sur un projet qui photographiait les crânes et les peaux de lions et de léopards mâles adultes qui avaient été légalement chassés comme trophées dans la vallée de Luangwa et l’écosystème du Grand Kafue en Zambie.
Les photos archivées ont été le point de départ de la nouvelle étude. En examinant les crânes, le Dr White et le Dr Van Valkenburgh ont constaté que 37% des 112 lions et 22% des 45 léopards avaient des preuves d’avoir été pris au piège à un moment donné de leur vie. Et 27% des lions avaient été abattus au visage avec des plombs de fusil de chasse.
Les résultats sont presque certainement sous-estimés. Pour les calculs de piégeage, les chercheurs n’ont pris en compte que les animaux qui avaient à la fois des dents usées et des cicatrices correspondantes sur leur peau – pas ceux qui avaient seulement des dents usées. Pour les estimations de fusils de chasse, ils ne pouvaient examiner que des images des crânes des animaux, pas leurs squelettes entiers. Comme l’a dit le Dr White : « Nos chiffres déclarés sont modérément bas, voire élevés. »
Bien que les résultats ne puissent pas être directement extrapolés à d’autres habitats de lions et de léopards, le Dr Van Valkenburgh a souligné que l’approche « est facilement reproductible dans les pays sans poches profondes ni accès à technologie sophistiquée ».
Joel Berger, biologiste à la Colorado State University et à la Wildlife Conservation Society, qui n’a pas participé à l’étude, a convenu que la nouvelle méthode avait « une valeur vraiment large ».
« C’est un article remarquable qui utilise une approche diagnostique imaginative », a-t-il déclaré.
Les décès de carnivores d’origine humaine sont un problème important à l’échelle mondiale, mais très peu d’études fournissent un aperçu local du problème, a poursuivi le Dr Berger. Cependant, ce type d’information à petite échelle est nécessaire si les gestionnaires de la faune veulent faire plus que faire des suppositions aveugles sur la meilleure façon d’aider les carnivores à survivre.
Selon Amy Dickman, biologiste de la conservation à l’Université d’Oxford, les résultats « précieux et alarmants » du Dr White et du Dr Van Valkenburgh « suggèrent que les pièges et les conflits peuvent être des menaces encore plus intenses que nous ne le pensons. l’avait estimé auparavant ».
Cela souligne la nécessité de donner la priorité à la recherche de solutions à ces problèmes, a ajouté le Dr Dickman. À titre d’exemple, elle a déclaré que les gens seraient moins susceptibles de piéger les animaux s’ils avaient accès à suffisamment de nourriture, et ils seraient moins susceptibles de lutter contre les prédateurs s’ils recevaient une éducation et un soutien. pour mieux se protéger et protéger leur bétail. Impliquer les gens directement dans la conservation et s’assurer qu’ils tirent des avantages tangibles de la vie aux côtés de la faune fait également partie de la solution, a déclaré le Dr Dickman.
La conservation est complexe, cependant, et même dans le meilleur des cas, la faune peut encore faire face à la pression humaine. Les paysages de Zambie où l’étude a eu lieu, par exemple, sont considérés comme des bastions de la conservation, avec de solides programmes de lutte contre le braconnage et un engagement communautaire. Le fait que le piégeage et les conflits entre l’homme et la faune soient si élevés, même dans ces endroits, a été une révélation qui donne à réfléchir, a déclaré le Dr White.
« Il est difficile de dire’augmenter l’effort’ parce qu’il est clair qu’il y a déjà beaucoup d’efforts sur le terrain », a-t-elle déclaré. « Mais si cela ne fonctionne pas, vous devez y repenser. »
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