Pendant une grande partie de leurs séries éliminatoires de la NBA contre les Cleveland Cavaliers mardi soir, les Nets ressemblaient à l’équipe redoutable que de nombreux observateurs avaient longtemps dit se cacher derrière leur bilan terne. Kevin Durant était magnifique. Kyrie Irving n’a raté aucun tir jusqu’au quatrième quart. Plusieurs coéquipiers ont apporté des contributions significatives bien au-delà de ce que l’on attend habituellement d’eux.
Et pourtant, le match s’est encore réduit aux dernières minutes après que Cleveland, qui avait traîné 20 points après le premier quart-temps puis 22 dans le troisième, a réduit son déficit à 6 avec un peu plus d’une minute restante.
Le travail était enfin fait: les Nets ont remporté une victoire de 115-108 pour gagner la tête de série n ° 7 de la Conférence Est et un match de premier tour avec les Celtics de Boston. Mais le jeu était le dernier exemple d’une performance des Nets qui pouvait être quantifiée comme un mélange à couper le souffle de talent mondial et de léthargie inquiétante.
Pour la foule à demi-verre, les stars des Nets Irving et Durant ont combiné à 59 points sur 31 tirs tout en distribuant 23 passes décisivesun autre affichage rempli de feuilles de statistiques de l’un des tandems les plus talentueux de la NBA C’était, une fois de plus, un aperçu alléchant de ce que leur partenariat pourrait être à son apogée – un sommet qui a été une observation rare dans leur temps ensemble à Brooklyn.
Mais il n’y avait pas qu’eux. Bruce Brown, le MVP de l’équipe, a inscrit 18 points, 9 rebonds et 8 passes décisives, s’offrant souvent comme soupape de décharge cruciale en attaque lorsque Durant et Irving se faisaient blitzer par les défenseurs. Andre Drummond a puni Cleveland sur les planches, marquant 16 points et captant 8 rebonds en seulement 19 minutes. Nic Claxton, le centre de réserve, a ajouté 13 points, 9 rebonds et 5 contres en dehors du banc.
Mais le verre à moitié vide avait aussi des preuves, après que les Nets aient failli perdre une autre manche d’avance à une équipe inférieure. Dimanche à domicile contre les Indiana Pacers, l’une des pires équipes de la NBA, les Nets ont subi une fin similaire qui s’est rapprochée inconfortablement. Lors du match précédent, également contre Cleveland, les Nets ont pris une avance à deux chiffres au troisième quart. Avant cela, c’était un match contre les Knicks, une autre équipe moins talentueuse qui jouait à la corde; les Nets accusaient un retard de 21 points en première mi-temps cette fois-là.
Ces trois matchs ont nécessité des rallyes au quatrième quart pour gagner, mais tous les trois ont répété un schéma qui s’est joué pendant une grande partie de la saison: les Nets, bien qu’extrêmement talentueux à quelques endroits, sont une équipe qui a du mal à mettre en place une performance fil à fil. Et dans les séries éliminatoires, contre les meilleures équipes de la ligue, c’est peut-être leur talon d’Achille.
« Cela a aussi fait partie de notre parcours », a déclaré mardi l’entraîneur des Nets, Steve Nash, en essayant de trouver un moyen de changer le penchant de son équipe à flirter avec le désastre. « Il ne s’agit pas seulement d’aller là-bas et de créer des avances de 20 points. Transformez-le en 30.
Dans le premier match de leur série de premier tour dimanche, les Nets se rendront à Boston et trouveront une équipe des Celtics qui n’est pas la même équipe que les Nets ont facilement éliminée la saison dernière. Et, grâce à Brown des Nets, les Celtics auront désormais du matériel de babillard comme motivation.
Interrogé sur les Celtics mardi, Brown a suggéré que l’absence de Robert Williams III, le centre partant de Boston et l’un des meilleurs défenseurs de la ligue, signifierait « qu’ils sont moins dans la peinture ».
Les commentaires n’ont pas plu à Durant, qui les a rejetés comme « la fierté de la caféine parle ». Brown avait déclaré qu’avec Williams absent, les Nets « pourraient attaquer » Al Horford et Daniel Theis de Boston. faisant référence à Horford et Daniel Theis, qui complètent la rotation des grands joueurs des Celtics. Durant grimaça et nota: « Ces deux gars peuvent faire la même chose. »
La forme physique de Durant est une autre préoccupation persistante pour les Nets entrant dans la série en provenance des Celtics. Le simple fait d’entrer dans le tournoi éliminatoire a nécessité une lourde charge de travail pour Durant, qui a joué 42 minutes mardi soir. Depuis la pause des étoiles, Durant a en moyenne 38,6 minutes par match. Alors que d’autres vedettes de la ligue ont été en mesure de gérer leurs minutes – et de sauver leurs jambes – pendant la période d’étirement, Durant, 33 ans, a dû dépenser plus d’énergie que d’habitude juste pour entraîner son équipe en séries éliminatoires.
D’une manière ou d’une autre, les Nets entreront dans les séries éliminatoires comme ils l’ont fait la saison dernière: avec de grandes attentes et peu de temps ensemble. L’année dernière, c’était le résultat de blessures et d’un échange pour James Harden. Cette année, c’est le résultat de blessures et de la décision d’échanger Harden (sans parler de l’absence prolongée d’Irving à la suite de son refus de se faire vacciner contre le coronavirus).
« Nous ne sommes qu’un nouveau groupe », Nash dit. Je pense que c’était comme le septième match que ces neuf joueurs ont joué ensemble ce soir. Donc, chaque jour est un jour pour nous d’apprendre sur nous-mêmes.. »
Toute la saison, cependant, les Nets ont parié que le talent l’emporte sur la cohésion. C’est pourquoi ils ont mélangé les joueurs dans et hors de la rotation avec fréquence, pourquoi ils étaient prêts à échanger Harden. La victoire de mardi soir a montré un avant-goût du potentiel du groupe au championnat.
Dans les trois premiers trimestres, en tout cas.
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