Le tennis des ligues mineures est toujours un défi majeur. Les dernières preuves sont venues à Marbella, en Espagne, mardi, où Stan Wawrinka et Dominic Thiem, deux des plus grands joueurs du jeu, ont effectué un double retour dans un événement de bas niveau du Challenger Tour.
Ni l’un ni l’autre n’avait joué trop longtemps, et ni l’un ni l’autre n’avait gagné un set contre des joueurs classés en dehors du top 100, Wawrinka perdant, 6-2, 6-4, contre Elias. Ymer de Suède, et Thiem les ont suivis à la scène principale et ont perdu, 6-3, 6-4, contre Pedro Cachin de l’Argentine.
« Ces gars-là, même sur le circuit challenger, leur niveau est extrêmement élevé, et comme vous connaissez bien la différence entre être 150 ou être 50 dans le monde, il n’y a pas une énorme différence de niveau de tennis », a déclaré Daniel Vallverdu, l’entraîneur de Wawrinka. « La plupart du temps, c’est mental et chanceux. »
C’était en effet une vérification de la réalité pour Wawrinka et Thiem, qui étaient autrefois classés n ° 3 et sont parmi les rares à avoir fait sensation dans une époque autrement dominée par Rafael Nadal, Novak Djokovic et Roger Federer.
Thiem, 28 ans, a remporté l’US Open 2020, devenant ainsi le premier joueur en dehors du Big Three à remporter un titre du Grand Chelem en simple en quatre ans. Wawrinka, qui a eu 37 ans lundi, a remporté trois titres du Grand Chelem en simple, rejoignant Andy Murray en tant que seul homme en dehors du Big Three à avoir remporté plusieurs titres majeurs en simple au cours des 20 dernières années.
Mais Thiem et Wawrinka sont tous deux hors de leur apogée, et les sorties rapides de mardi ont servi de rappel de jusqu’où chacun doit aller. Wawrinka n’avait pas joué un match depuis près d’un an; Thiem pendant près de neuf mois.
Ça s’est vu.
« Rusty serait le mot », a déclaré Mark Petchey, l’ancien joueur de l’ATP qui a entraîné Murray. « Les challengers sont un endroit difficile. »
Il est rare de voir une star comme Wawrinka ou Thiem à ce niveau, mais loin d’être inconnu. Andre Agassi a abandonné et a joué deux épreuves Challenger à la fin de la saison 1997 alors que son classement était tombé à la 141e place. Il a utilisé l’expérience comme pierre angulaire pour reconstruire sa carrière, pour finalement revenir au numéro 1. Sa longévité a été un modèle pour cette génération de champions durables.
Dans son autobiographie, « Open », Agassi a écrit qu’un officiel de la tournée a comparé ses apparitions au Challenger à Bruce Springsteen jouant dans un bar local.
« Qu’est-ce qui ne va pas avec Springsteen qui joue dans un bar local ? », a écrit Agassi.
Rien du tout, tant que le bar local est rempli de fans ravis de leur bonne fortune. L’ambiance de mardi à Marbella était loin d’être électrique, avec les tribunes du stade principal Manolo Santana à moins de moitié pleines pour les matchs de Wawrinka et Thiem. En moyenne, seulement environ 4 000 téléspectateurs ont regardé le flux en direct mis à disposition par la tournée, mais ces chiffres sous-estiment l’importance du retour à l’action de Wawrinka et Thiem.
À différentes phases de leur carrière, à neuf ans d’intervalle, ils se retrouvent dans des zones grises similaires en ce qui concerne leur avenir.
Wawrinka, souffrant d’une douleur de longue durée au pied gauche, a finalement décidé qu’il n’en pouvait plus et a subi deux interventions chirurgicales, la première en mars 2021, puis une deuxième intervention plus importante en juin qui impliquait des travaux sur son tendon. d’Achille. Thiem, qui prend des coupures particulièrement agressives à ses coups de sol, s’est blessé au poignet droit lors d’un tournoi sur gazon sur l’île espagnole de Majorque en juin, mais n’a pas été opéré, optant plutôt pour l’immobilisation avec une attelle et une rééducation approfondie.
Il a à plusieurs reprises retardé son retour, choisissant finalement de revenir à l’argile rouge qui reste sa surface préférée. Mais l’une des forces de Thiem a été sa capacité à s’épanouir dans des rallyes prolongés, et mardi, son jeu de base a continué de s’effondrer. Il a perdu les cinq premiers matchs contre Cachin, classé 228e, avant de récupérer et d’en faire un match, mais la frustration était audible sur le tronçon alors qu’il se sermonnait, gesticulait entre les points et restait incapable de briser le service de Cachin sur la section.
Wawrinka a également été lent au début, manquant avec son revers à une main. Il a brièvement trouvé sa portée au début du deuxième set, augmentant deux bris de service contre Ymer, 131e. Mais Ymer, beaucoup plus rapide sur terre battue, a ramené Wawrinka en balayant les cinq derniers matchs.
« Évidemment, de l’extérieur, cela semble différent, mais pour moi et pour Stan, ce jeu est un énorme pas dans la bonne direction », a déclaré Vallverdu par téléphone. « L’objectif des six à huit dernières semaines était de revenir sur le terrain et de pouvoir le faire sans penser au corps ou aux blessures. Le fait qu’il soit capable de jouer un professiLe match de tennis onal est à nouveau un grand pas. Tenu de là où il était il y a environ trois mois où, de notre point de vue, nous ne savions même pas s’il serait capable de jouer à nouveau.
Wawrinka a déclaré qu’il ne voulait pas terminer sa carrière avec une blessure, similaire à ce que son ami et compatriote suisse Federer a dit alors qu’il tentait de revenir à 40 ans après sa dernière opération au genou et sa longue marche de mise à pied. Jusqu’à présent, le seul grand gagnant de cet âge d’or à avoir dit au revoir, même de manière informelle, est Juan Martin del Potro. Même Andy Murray, avec une articulation artificielle de la hanche, joue et a réembauché Ivan Lendl en tant qu’entraîneur pour l’aider à tirer le meilleur parti de ses années restantes.
« Je pense que pour quelqu’un comme Stan, le fait que les autres gars soient toujours là est certainement un facteur », a déclaré Vallverdu. « Je pense que si un ou deux d’entre eux abandonnent, cela aura un effet domino. »
Wawrinka n’a repris l’entraînement sur un terrain qu’à la fin du mois de février et, avec la pause pandémique en tournée en 2020, il a disputé peu de matchs au cours des trois dernières saisons. Sa prochaine étape sera le Masters de Monte-Carlo, où il a une wild card et où le peloton, avec la plupart des top 10, sera nettement plus fort qu’à Marbella. Thiem prévoit d’être là aussi après avoir participé au tournoi de la semaine prochaine à Marrakech, au Maroc.
Mais l’évaluation de leurs commentaires prendra un peu plus de temps. Ils ont besoin de concurrence. Ils doivent être sûrs que leur corps et leurs tirs résisteront aux points les plus importants.
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