NASHVILLE – Il est approprié que les Stars de Nashville, une équipe pour les joueurs de 10 ans et moins, portent le nom d’une ancienne équipe de la ligue noire qui a joué à Music City dans les années 1930, 40 et 50. la base de course agressive au personnel d’entraîneurs entièrement noir et haut-parleur pompant un mélange de hip-hop et de R & B des gradins, les Stars incarnent l’énergie et l’excitation qui ont fait du baseball noir avant l’intégration un phénomène culturel autant qu’un événement sportif. attraction. L’équipe est également en contradiction flagrante avec l’image stéréotypée du baseball des jeunes Américains.
Pour les enfants de cette équipe, dont la majorité sont noirs, le baseball n’est pas un palliatif printanier pour les retenir jusqu’au début de la saison de football, ou l’activité gratuite parrainée par la communauté qui peut ou non recevoir un soutien financier de la Ligue majeure. Base-ball. Pour ces enfants, le baseball est à la fois une passion et un objectif.
Alors que la Ligue majeure de baseball et la communauté sportive au sens large célèbrent le 75e anniversaire des débuts de Jackie Robinson avec les Dodgers de Brooklyn, la tendance est de regarder en arrière, d’examiner ce que Robinson a accompli avec ses efforts de pionnier – et finalement ce qu’il n’a pas accompli. . La volonté de Robinson de tendre l’autre joue et sa capacité à réussir face au racisme manifeste ont peut-être fait de lui une icône et un héros, mais cela n’a pas rendu le sport moins hostile aux Noirs en général.
Aujourd’hui, le nombre de joueurs afro-américains dans les majeures est à son plus bas niveau depuis les années 1950, lorsque certaines équipes n’avaient pas encore signé de joueur noir, et le nombre de jeunes noirs dans le sport n’est pas beaucoup plus élevé. Selon un rapport de la Sports and Fitness Industry Association, seulement 11,1% des enfants noirs américains ont joué au baseball en 2018, une statistique qui a un impact sur le nombre d’athlètes concourant au plus haut niveau.
Ce manque de participation est souvent attribué aux coûts élevés associés au baseball chez les jeunes et à un manque général d’accès au sport pour de nombreux jeunes noirs dans leurs quartiers urbains. Mais les Stars ne sont pas une équipe d’«enfants du centre-ville », et de nombreux parents noirs du programme n’ont aucun problème à acheter des bâtons de 300 $ et à payer des frais de pratique supplémentaires. Ici, leurs enfants trouvent refuge contre d’autres défis qui affligent le jeu de la jeunesse, et grâce au leadership d’hommes noirs engagés à faire progresser l’héritage de Robinson, ils peuvent jouer au jeu qu’ils aiment sans compromis. .
Les origines d’une équipe
Si vous demandez à Ro Coleman Jr. et DJ Merriwether, qui entraînent les Stars avec Xavier Turner, il n’y a jamais eu de vraie équipe.
Ils ont tous deux grandi avec le jeu – Coleman à Chicago et Merriwether à Nashville – et bien qu’ils aient pris des chemins divergents après le lycée, ils savaient qu’ils finiraient par se retrouver dans la communauté, semant un amour du baseball dans le cœur et l’esprit d’une nouvelle génération d’enfants noirs. Ils ont également pensé qu’ils seraient plus utiles en donnant aux enfants une formation approfondie, puis en les envoyant jouer pour d’autres entraîneurs.
Puis le destin et la nécessité sont intervenus.
Après avoir joué au Kentucky Wesleyan puis au Crichton College de Memphis, Merriwether retourne à Nashville et, en 2016, lance Beyond the Diamond. Le programme de développement a fourni aux jeunes une éducation de baseball axée sur l’aide aux enfants pour trouver des avantages du jeu au-delà d’une bourse d’études collégiales ou d’une chance de jouer au ballon professionnel.
« Pour moi, il ne s’agissait pas seulement de dire que tous les enfants allaient faire la cour des grands », a déclaré Merriwether. « Il s’agit d’utiliser le baseball pour créer d’autres avenues pour les enfants, comme c’était le cas pour moi. Être capable de réseauter, de rencontrer beaucoup de gens différents de beaucoup d’endroits différents. Pouvoir m’asseoir à des tables auxquelles je n’aurais jamais pensé m’asseoir. C’est ce que le baseball a fait pour moi.
Finalement, après avoir suffisamment supplié des parents insatisfaits des autres programmes de la ville, il a décidé de constituer une équipe. Tout faire tout seul faisait des ravages, mais Merriwether est allé de l’avant, notant qu’il croyait que s’il continuait à « semer des graines et à essayer de construire du baseball dans la ville, certaines choses finiraient par se mettre en place. se connecter ».
Le lien qui a tout changé est venu en 2019, quand il a été présenté à Coleman et Jarrod Parker, l’ancien lanceur des ligues majeures qui a été repêché neuvième au total par les Diamondbacks de l’Arizona en 2007. Après avoir réhabilité sa blessure chronique au coude pendant deux ans, Parker a décidé d’ouvrir un centre d’entraînement sportif, fournissant plus tard l’espace pour Coleman et le groupe de clients d’entraînement qu’il avait commencé à cultiver.
Coleman, un ancien joueur remarquable de la Simeon High School de Chicago, a remporté un titre de champion national.Il rejoint Vanderbilt en 2014 avant d’être repêché par les Tigers de Détroit après sa dernière année. Il dit maintenant que les mineurs étaient un frein, et avec un diplôme en main et aucune garantie de qualification dans la grande ligue, Coleman a décidé de raccrocher ses crampons et de retourner à Nashville pour poursuivre le travail de sa vie. Comme Merriwether, il connaissait le potentiel du baseball d’avoir un impact profond sur la vie des enfants noirs.
« En grandissant, mes amis et moi voulions être en mesure de créer le changement, et nous n’avons pas réalisé très tôt que nous aurions l’impact que nous avons maintenant », a déclaré Coleman. « Nous voulions juste voir plus de Noirs jouer au jeu à un haut niveau. »
Parker a été complètement convaincu par la vision de Coleman, et Merriwether s’est avéré être une pièce manquante du puzzle qui a permis à Coleman et Parker d’atteindre un public encore plus large. Et en 2020 – après s’être associé à Music City Baseball, une organisation qui travaille à amener une équipe d’expansion de la MLB appelée les Stars à Nashville – le programme jeunesse des Stars de Nashville est né.
« Voir un autre homme noir à Nashville essayer d’offrir des opportunités dans le jeu de baseball pour les Afro-Américains et d’autres enfants issus de minorités était quelque chose de spécial à voir », a déclaré Coleman à propos de Merriwether. « C’est la même passion que Jarrod et moi quand il s’agissait d’investir dans les enfants. C’est un vrai mec; nous avons vibré; et ça vient de décoller.
Jouez là où ils devraient
Les Stars ont commencé avec une équipe pour les joueurs de 17 ans et moins (17U) en 2020, et après une première saison réussie (les joueurs se sont déjà engagés à Vanderbilt, Stanford et quelques petites écoles), Coleman et son équipe ont décidé de former des équipes aux niveaux 13U et 10U à la fin de l’été 2021.
La décision d’aligner une équipe 10U était juste à temps pour Brandon Hill, qui venait de déménager sa famille – y compris son fils de 10 ans, Brendon – de Hoover, en Alabama, à Nashville. Hill dit que Brendon est tombé amoureux du baseball à un âge précoce, et dès son plus jeune âge, Hill a toujours cherché des équipes de course noire.
« Je ne voulais pas qu’il soit traité différemment », a déclaré Hill. « Je ne voulais pas faire partie du bon vieux système de garçons, ou être dans une situation où un entraîneur se dit: » Eh bien, il devrait jouer là-bas, mais il ne peut pas parce que le fils de mon ami veut jouer. le bas. et nous sortons boire des bières le week-end.
Alors que les experts discutent fréquemment des obstacles financiers dans le baseball des jeunes, ces parents savent que bon nombre des problèmes qui affligent le jeu au niveau professionnel – l’isolement que les joueurs noirs ressentent dans les équipes où peu ou pas de joueurs leur ressemblent, la pression de passer aux positions stéréotypées associées aux joueurs noirs comme le champ centre, et les règles tacites et les manœuvres politiques qui usent même les athlètes les plus inébranlables – imprègnent également le jeu des jeunes. En plus des défis économiques, ce sont ces problèmes qui empêchent plus d’enfants noirs de pratiquer ce sport.
Avant de rejoindre l’équipe Beyond the Diamond de Merriwether et d’atterrir finalement sur les Stars, le fils de Christopher Gordon, Austin, a joué dans un programme à prédominance blanche dans une banlieue juste au sud de Nashville. Bien que l’équipe ait une solide réputation, Gordon dit qu’Austin a été poussé dans le champ extérieur parce que les joueurs de champ intérieur étaient souvent les enfants des entraîneurs.
« Pour moi, en tant que père, j’ai dû prendre la décision qu’il devait faire partie d’un programme qui allait vraiment investir en lui », a déclaré Gordon. « S’il est un voltigeur, c’est un voltigeur. Mais je veux que ce soit juste; une zone de niveau de jeu. »
Merriwether a déplacé Austin à la deuxième base, et il alterne maintenant entre les postes de lanceur et d’autres postes de champ. Gordon dit qu’il s’amuse aussi beaucoup plus – et pas seulement parce qu’il joue à un poste différent.
Les frais totaux du programme sont d’environ 2 400 $ par an, a déclaré Coleman, ou comparables à ceux de la plupart des équipes de voyage compétitives. La poursuite de l’autonomisation la fondation travaille avec les parents pour compenser les coûts autant que possible.
Selon parent après parent, noir ou blanc, l’accent mis sur le plaisir tout en restant compétitif distingue les Stars de Nashville des autres programmes de la région. « Vous passez d’un deuxième travail de parents à un entraîneur qui le fait en tant que profession, et le niveau d’investissement et la qualité de l’entraînement s’améliorent dans l’ensemble », a déclaré Kristen Menke, mère du joueur de champ intérieur Max Goetz.
Gordon est d’accord. « C’est formidable d’avoir un programme avec des entraîneurs de ce calibre et de pouvoir donner aux enfants ce genre d’exposition à ce sport que, franchement, quand j’étais jeune, je ne savais même pas qu’il existait », a-t-il déclaré. déclare-t-il.
Facquerrer l’adversité
Parfois, cependant, cette exposition n’est pas positive. Lors d’un tournoi à Lawrenceburg, tennessee, une petite ville à la frontière de l’Alabama, les Stars ont rencontré un groupe de parents hostiles d’une équipe de l’Alabama.
« Je pense qu’ils ont été choqués de perdre contre une équipe majoritairement noire, et ils n’ont pas bien fait », a déclaré Menke, qui est blanc. « Ils avaient l’impression que les arbitres appelaient les choses en notre faveur alors qu’en réalité les choses étaient appelées de la même manière. »
Bien que Merriwether ait déclaré que les entraîneurs n’avaient rien entendu sur le terrain, les parents ont déclaré avoir entendu les parents de l’équipe adverse utiliser le mot n et faire d’autres déclarations grossières.
C’était un signal d’alarme pour Menke, qui a dit qu’elle n’avait jamais rien vécu de tel, mais qu’elle était plus certaine que jamais qu’elle avait pris la bonne décision de faire rejoindre son fils aux Stars. .
Dans le même temps, l’expérience passée de Merriwether lui a permis de guider l’équipe et de se concentrer sur le « contrôle des éléments contrôlables ».
« Son père était là en train de dire: » Nous avons fait face à cela tout le temps que DJ grandissait « , que ce genre de choses a toujours tourmenté le baseball noir « , a déclaré Menke. Et je me dis : ‘Si notre mission est de changer la culture du baseball, alors nous ne pouvons plus supporter ça. “”
« Il y a une communauté au sein de l’équipe, mais il s’agit aussi de faire de cette équipe un reflet de la communauté. »
Andrea Williams est rédactrice indépendante à Nashville et auteure de « Baseball’s Leading Lady: Effa Manley and the Rise and Fall of the Negro Leagues ».. »
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