Malgré de forts niveaux de vaccination chez les personnes âgées, le Covid les a tuées à des taux beaucoup plus élevés lors de la vague Omicron de cet hiver que l’année dernière, profitant de longs délais depuis leurs dernières vaccinations et de la capacité de la variante à contourner les défenses immunitaires.
La vague de décès de personnes âgées de cet hiver a démenti la relative douceur de la variante Omicron. Presque autant d’Américains de 65 ans et plus sont morts pendant les quatre mois de la poussée d’Omicron que pendant les six mois de la vague Delta, même si la variante Delta, pour une personne, avait tendance à causer une maladie plus grave.
Alors que les taux globaux de mortalité par habitant dus au Covid ont chuté, les personnes âgées représentent toujours une part écrasante.
« Ce n’est pas seulement une pandémie de personnes non vaccinées », a déclaré Andrew Stokes, professeur adjoint de santé mondiale à l’Université de Boston qui étudie les modèles d’âge des décès liés au Covid. « Il existe toujours un risque exceptionnellement élevé chez les personnes âgées, même celles qui ont une série de vaccins primaires. »
Les décès dus au Covid, bien que toujours concentrés chez les personnes âgées, en 2022 ont favorisé les personnes âgées plus qu’elles ne l’ont fait à tout moment depuis que les vaccins sont devenus largement disponibles.
Ce changement pandémique a intensifié la pression sur l’administration Biden pour protéger les Américains âgés, les responsables de la santé au cours des dernières semaines, encourageant toutes les personnes de plus de 50 ans à obtenir un deuxième rappel et l’introduction de nouveaux modèles de distribution de pilules antivirales.
Dans une grande partie du pays, cependant, la campagne de rappel reste apathique et désorganisée, ont déclaré des personnes âgées et leurs médecins. Les patients, dont beaucoup ont du mal à conduire ou à se connecter, doivent manœuvrer dans un système de santé souvent labyrinthique pour recevoir des antiviraux potentiellement vitaux.
Les décès liés au Covid à l’échelle nationale au cours des dernières semaines ont été proches des niveaux les plus bas de la pandémie, en dessous d’une moyenne de 400 par jour. Mais l’écart de mortalité entre les vieux et les jeunes s’est creusé: les Américains d’âge moyen, qui ont subi une grande partie des décès dus à la pandémie l’été et l’automne derniers, bénéficient désormais de nouvelles réserves de protection immunitaire dans la population alors que les décès liés au Covid se concentrent à nouveau autour des personnes âgées.
Et la nouvelle vague de sous-variétés d’Omicron pourrait créer des menaces supplémentaires : alors que les hospitalisations dans les groupes d’âge plus jeunes sont restées relativement faibles, les taux d’admission chez les personnes de 70 ans et plus dans le Nord-Est ont grimpé à un tiers du pic imposant de la vague hivernale d’Omicron.
« Je pense que nous allons voir les taux de mortalité augmenter », a déclaré le Dr Sharon Inouye, gériatre et professeur de médecine à la Harvard Medical School. « Cela va devenir de plus en plus risqué pour les personnes âgées à mesure que leur immunité diminue. »
Harold Thomas Jr., 70 ans, de Knoxville, Tennessee, est l’un des nombreux Américains plus âgés dont l’immunité peut diminuer parce qu’il n’a pas reçu de rappel. Le Covid States Project, un groupe universitaire, a récemment estimé que parmi les personnes de 65 ans et plus, 13% ne sont pas vaccinées, 3% n’ont qu’un seul vaccin Moderna ou Pfizer et 14% sont vaccinées mais pas boostées.
Lorsque les vaccins sont arrivés pour la première fois, a déclaré Thomas, le département de la santé de l’État a rendu leur obtention « pratique » en administrant des injections dans sa communauté d’appartements pour les personnes âgées. Mais il n’était pas au courant d’un tel effort pour les doses de rappel. Au contraire, il a rappelé qu’un responsable de l’État avait publiquement interrogé les boosters au fur et à mesure qu’ils étaient disponibles.
« Le gouvernement n’était pas sûr de la piqûre de rappel », a-t-il déclaré. « S’ils n’en étaient pas sûrs, et que ce sont eux qui l’ont posté, pourquoi le prendrais-je? » M. Thomas a déclaré que Covid a récemment tué l’un de ses anciens patrons et hospitalisé un ami plus âgé de la famille.
Les décès ont chuté par rapport aux sommets de la vague hivernale en partie à cause de l’augmentation des niveaux d’immunité contre les infections passées, ont déclaré des experts. Pour les personnes âgées, il y a aussi une raison plus sombre: tant d’Américains parmi les plus fragiles ont été tués par le Covid au cours de l’hiver que le virus a maintenant moins de cibles dans ce groupe d’âge.
Mais les scientifiques ont averti que de nombreux Américains âgés restent sensibles. Pour les protéger, les gériatres ont fait appel aux maisons de retraite pour organiser des vaccinations à domicile ou imposer des injections supplémentaires.
À plus long terme, les scientifiques ont déclaré que les décideurs politiques devaient s’attaquer aux maux économiques et médicaux qui ont affecté les Américains âgés et non blancs en particulier, de peur que le Covid ne continue de leur raccourcir la vie.
« Je ne pense pas que nous devrions traiter la mort prématurée des personnes âgées comme un moyen de mettre fin à la pandémie », a déclaré le Dr Stokes. « Il y a encore beaucoup de personnes âgées sensibles – vivant avec des comorbidités ou vivant dans des conditions multigénérationnellesles ménages érationnels – qui sont très vulnérables. »
Le schéma des décès liés au Covid cette année a recréé la dynamique de 2020 – avant l’introduction des vaccins, lorsque le virus a tué les Américains plus âgés à des taux nettement plus élevés. Au début de la pandémie, les taux de mortalité augmentaient régulièrement avec chaque année d’âge supplémentaire, ont constaté le Dr Stokes et ses collègues dans une étude récente.
Cela a changé l’été et l’automne derniers avec la poussée Delta. Les personnes âgées ont été vaccinées plus rapidement que les autres groupes: en novembre, les taux de vaccination chez les Américains de 65 ans et plus étaient environ 20 points de pourcentage plus élevés que ceux de 40 ans. Il est important de noter que ces Américains plus âgés avaient reçu des vaccins relativement récemment, ce qui leur laissait de forts niveaux de protection résiduelle.
En conséquence, les personnes âgées ont souffert de Covid à des taux inférieurs à ceux d’avant que les vaccins ne soient disponibles. Chez les personnes âgées de 85 ans et plus, le taux de mortalité de l’automne dernier était inférieur d’environ 75% à celui de l’hiver 2020, selon une étude récente du Dr Stokes.
Dans le même temps, le virus a frappé des Américains plus jeunes et moins vaccinés, dont beaucoup retournaient également au travail en personne. Les taux de mortalité des Blancs à la fin de la trentaine ont plus que triplé l’automne dernier par rapport à l’hiver précédent. Les taux de mortalité des Noirs du même groupe d’âge ont plus que doublé.
Le rééquilibrage des décès liés au Covid a été si prononcé que, parmi les Américains de 80 ans et plus, les décès globaux sont revenus aux niveaux d’avant la pandémie en 2021, selon une étude en ligne en février. L’inverse était vrai pour les Américains d’âge moyen: l’espérance de vie dans ce groupe, qui avait déjà diminué plus que dans la même tranche d’âge en Europe, a encore diminué en 2021. .
« En 2021, vous voyez l’impact de la pandémie sur la mortalité des plus jeunes », a déclaré Ridhi Kashyap, auteur principal de cette étude et démographe à l’Université d’Oxford.
Au moment où la variante hautement contagieuse d’Omicron a pris le relais, ont déclaré les chercheurs, de plus en plus d’Américains âgés avaient passé beaucoup de temps depuis leur dernière vaccination contre le Covid à affaiblir leurs défenses immunitaires.
À la mi-mai, plus d’un quart des Américains de 65 ans et plus n’avaient pas reçu leur dernière dose de vaccin depuis un an. Et plus de la moitié des personnes de ce groupe d’âge n’avaient pas reçu de vaccin au cours des six derniers mois.
La variante Omicron était meilleure que les versions précédentes du virus pour échapper à celles qui affaiblissaient déjà les défenses immunitaires, réduisant ainsi l’efficacité des vaccins contre les infections et les maladies plus graves. Cela était particulièrement vrai pour les personnes âgées, dont le système immunitaire réagit moins agressivement aux vaccins en premier lieu.
Pour certaines personnes, même trois doses de vaccin semblent devenir moins protectrices au fil du temps contre les hospitalisations liées à Omicron. Une étude récemment publiée dans The Lancet Respiratory Medicine a révélé cette tendance chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, une catégorie dans laquelle les Américains plus âgés étaient plus susceptibles de tomber. Sara Tartof, auteure principale de l’étude et épidémiologiste à Kaiser Permanente dans le sud de la Californie, a déclaré qu’environ 9% des personnes de 65 ans et plus dans l’étude étaient immunodéprimées, contre 2,5% des adultes plus jeunes. 50 ans.
Au cours de la vague Omicron, les taux de mortalité Covid étaient à nouveau significativement plus élevés pour les Américains plus âgés que pour les plus jeunes, a déclaré le Dr Stokes. Les personnes âgées représentaient également une part écrasante de l’excès de décès – la différence entre le nombre de personnes qui sont réellement décédées et le nombre de personnes qui auraient dû mourir si la pandémie n’avait jamais eu lieu.
Le Dr Jeremy Faust, urgentologue au Brigham and Women’s Hospital de Boston, a constaté dans une étude récente que les décès excessifs étaient plus fortement concentrés chez les personnes de 65 ans et plus pendant la vague Omicron que la poussée Delta. Dans l’ensemble, l’étude a révélé qu’il y avait plus de décès excédentaires dans le Massachusetts au cours des huit premières semaines d’Omicron que pendant la période de 23 semaines où Delta dominait.
Comme les personnes âgées ont commencé à mourir à des taux plus élevés, les décès liés au Covid ont également augmenté leurs proportions de personnes vaccinées. En mars, environ 40% des personnes décédées du Covid ont été vaccinées, selon une analyse des chiffres des Centers for Disease Control and Prevention.
Moins d’Américains plus âgés ont également été infectés pendant la pandémie que les personnes plus jeunes, ce qui a entraîné une immunité naturelle plus faible. En février, environ un tiers des personnes âgées de 65 ans et plus présentaient des signes d’infections antérieures, comparativement à environ deux tiers des adultes de moins de 50 ans.
Les cas de Covid d’il y a longtemps n’empêchent pas les infections futures, mais les personnes réinfectées sont moins susceptibles de tomber gravement malades.
Une baisse des précautions Covid cet hiver, combinée à la haute transmissibilité d’Omicron, a laissé les personnes âgées plus à risque, les scientifiquesave a dit. On ne sait pas comment leur propre comportement a pu changer. Une étude précédente, des scientifiques de l’Université Marquette ont suggéré que, bien que les personnes âgées du Wisconsin portaient autrefois des masques à des taux plus élevés que les personnes plus jeunes, cet écart s’était effectivement réduit à la mi-2021.
Les pilules antivirales sont maintenant administrées en plus grand nombre, mais on ne sait pas qui en bénéficie. Les scientifiques ont déclaré que le pic hivernal des taux de mortalité Covid chez les Américains âgés exigeait une réponse politique plus urgente.
Le Dr Inouye, de la Harvard Medical School, a déclaré qu’elle avait attendu l’avis de l’établissement de vie assistée de sa mère sur le déploiement de deuxièmes injections de rappel alors même que des rapports commençaient à arriver sur des membres du personnel infectés. Néanmoins, le directeur de l’établissement a déclaré qu’un deuxième rappel était impossible sans l’aide de l’État.
Finalement, sa famille a dû organiser elle-même un voyage à la pharmacie pour un deuxième rappel.
« Il semble que la responsabilité incombe maintenant entièrement à l’individu », a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas comme si c’était facile pour vous. »
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