Mais ce n’est pas tout à fait vrai. M. Riepe, qui est aujourd’hui surtout connu pour les promenades ornithologiques et les nettoyages des rivages qu’il dirige, s’attend à ce que dans 25 ou 30 ans, l’élévation du niveau de la mer rende sa maison et bien d’autres comme elle invivables. Il a 82 ans et il ne s’attend pas à être ici à ce moment-là. Mais pour le bien de ceux qui le seront, lui et ses voisins misent sur un plan pour restaurer les zones humides et construire des îles dans la baie, ce qui, espèrent-ils, atténuera le choc des futures tempêtes. Il restaurera également une partie de la beauté naturelle pour laquelle la baie était autrefois connue.
Jamaica Bay est un estuaire presque la taille de Manhattan qui divise les arrondissements de Brooklyn et du Queens, et c’est de loin la plus grande zone naturelle de New York. Pour les tribus amérindiennes comme les Lenape, la baie était une « zone de chasse et de pêche extrêmement importante », selon Eric W. Sanderson, mieux connu pour le projet Mannahatta, qui a reconstitué le passé écologique de Manhattan. Il mène actuellement une enquête similaire dans les autres arrondissements.
M. Sanderson et un groupe de fonctionnaires municipaux ont récemment effectué une visite d’inspection d’un marécage restauré sur la péninsule Rockaway, une zone autrefois remplie de gravats, de blocs de béton et de débris de construction. Presque comme sur un indice, un grand héron bleu a glissé devant le groupe sans bruit, créant à peine une ondulation dans les eaux comme un miroir. Une petite parcelle clôturée sur le rivage était hérissée de tiges d’herbes des marais nouvellement ensemencées plantées par le département des parcs de la ville de New York.
M. Sanderson, qui est écologiste principal de la conservation à la Wildlife Conservation Society, a fait un geste vers un canal de marée, au-dessus duquel se trouvait un complexe d’appartements de quatre étages avec un panneau « maintenant à louer ».
« Si nous étions ici avec les Lenape il y a quelques centaines d’années, ils seraient là dans la Manche dans leurs canoës », a-t-il déclaré. « Mais ils n’auraient jamais construit leur wigwam juste là, au bord de la plage, parce que c’est dangereux. Il est inondé, il est exposé aux vents.
La zone des restaurants et le canal qui l’a jouxte se trouvent de manière incongrue entre une avenue animée et un quartier composé principalement de nouveaux immeubles d’appartements de faible hauteur et de maisons à plusieurs étages, dont beaucoup ont été inondés pendant Sandy. Le mélange architectural bizarre et les caractéristiques naturelles sauvages rendent Rockaway unique. Ils présentent également des défis uniques pour les urbanistes.
Aujourd’hui, la ville a perdu la plupart de ses dunes de sable protectrices et près de 80% des marais côtiers qu’elle possédait historiquement. Sans ces barrières naturelles, les résidents de la région de la baie de la Jamaïque sont beaucoup plus vulnérables à la montée des eaux.
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