Plus de cinq ans après sa mystérieuse disparition d’un hôtel de luxe à Hong Kong, un milliardaire sino-canadien et ancien financier de confiance de l’élite politique chinoise a été jugé dans une affaire qui incarne les efforts du Parti communiste au pouvoir pour freiner une ère antérieure de capitalisme sans roue et roue.
Les autorités chinoises n’ont pas publié les détails des accusations portées contre le financier Xiao Jianhua. L’ambassade du Canada à Beijing a déclaré dans un communiqué envoyé par courriel qu’elle était au courant du procès de lundi et qu’elle suivait l’affaire de près. L’ambassade a ajouté qu’elle fournit des services consulaires à la famille de M. Xiao et continuera à faire pression pour obtenir un accès consulaire, mais a refusé de fournir plus d’informations par souci de la vie privée de M. Xiao. », a-t-elle dit.
Il n’y avait aucune indication immédiate de la durée du procès de M. Xiao. Les tribunaux chinois déclarent rarement les accusés non coupables, ce qui signifie qu’il sera presque certainement reconnu coupable et condamné.
Le cas de M. Xiao a été largement considéré comme faisant partie de la campagne en cours du gouvernement chinois pour freiner l’excès alimenté par la dette qui a alimenté une grande partie de la croissance économique du pays au cours des dernières décennies. En 2020, les autorités chinoises ont saisi neuf entreprises, d’une valeur de centaines de milliards de dollars, liées à Tomorrow Group. C’est la société de portefeuille derrière l’empire commercial tentaculaire de M. Xiao, qu’il a construit en deux décennies grâce en partie à ses relations politiques de haut niveau.
En reprenant deux sociétés de valeurs mobilières et une société à terme en 2020, l’organisme de réglementation des valeurs mobilières de la Chine a accusé les sociétés de fournir des informations trompeuses sur leurs actionnaires et leur contrôleur. En juillet 2021, les régulateurs ont prolongé d’un an la saisie des neuf sociétés afin de « promouvoir davantage le travail d’élimination des risques et de désamorcer les risques financiers ». Le conglomérat Tomorrow Group avait également des intérêts dans des industries dominées par l’État, notamment la banque, l’assurance, le charbon, le ciment, l’immobilier et les minéraux de terres rares.
En dehors des annonces de prise de contrôle, les autorités chinoises ont peu parlé du cas de M. Xiao. Pendant des années, il n’y a pas eu de mot officiel sur son sort après son arrestation. arraché en 2017 de son appartement de l’hôtel Four Seasons à Hong Kong dans un fauteuil roulant par une demi-douzaine d’hommes non identifiés. Ce n’est qu’en 2020 que Tomorrow Group a confirmé que M. Xiao était sur le continent et coopérait avec les efforts du gouvernement pour restructurer le conglomérat.
Le Tomorrow Group n’a pas répondu à une demande de commentaires envoyée par courriel lundi.
Le secret entourant le cas de M. Xiao peut être en partie lié à la sensibilité des informations qu’il détient probablement. M. Xiao était bien placé pour connaître la richesse secrète des hauts responsables chinois, ayant assidûment courtisé l’élite politique, y compris la famille de l’actuel dirigeant du pays, Xi Jinping.
La disparition de M. Xiao est intervenue dans un contexte de craintes croissantes d’empiétement chinois sur Hong Kong en violation du cadre « un pays, deux systèmes » qui était censé garantir un haut degré d’autonomie au territoire ainsi que l’absence d’ingérence de la Chine continentale. Seulement un an après la disparition de cinq libraires de Hong Kong puis leur réapparition en garde à vue en Chine, son cas a ajouté à la colère et à l’anxiété face à la portée de Pékin sur le territoire, ce qui a ensuite entraîné la vague de manifestations antigouvernementales qui a secoué la ville en 2019.
Depuis lors, Pékin a agi rapidement pour affirmer son contrôle sur l’ancienne colonie britannique, en promulguant une vaste loi sur la sécurité nationale en 2020, ce qui a pratiquement étouffé la dissidence dans la ville. La semaine dernière, M. Xi a fait une rare apparition à Hong Kong pour marquer le 25e anniversaire de sa rétrocession à la domination britannique, proclamant dans un discours que « le pouvoir politique doit être entre les mains des patriotes ».
M. Xiao n’était pas le seul magnat à se retrouver dans la ligne de mire du gouvernement dans le cadre de la campagne de M. Xi contre la corruption. D’autres incluent Ye Jianming, un magnat du pétrole qui a cherché des connexions à Washington et Wu Xiaohui, dont la compagnie d’assurance a acheté l’hôtel Waldorf Astoria à Manhattan. Lai Xiaomin, l’ancien président d’une société financière, a été réalisé l’année dernière.
Plus récemment, M. Xi a cherché à maîtriser les puissants titans de la technologie du pays, notamment Jack Ma, le fondateur charismatique de la société de commerce électronique Alibaba, qui a largement disparu de la vue du public après avoir critiqué les régulateurs bancaires à la fin de 2019.
Originaire d’un village agricole pauvre de l’est de la Chine, M. Xiao était un enfant prodige qui, à 14 ans, a été admis à la prestigieuse Université de Pékin à Pékin. Il a été président de l’univeLe syndicat étudiant officiel de rsity lorsque des manifestations pro-démocratie ont éclaté sur la place Tiananmen en 1989. Alors que beaucoup de ses camarades de classe ont pris part aux troubles qui ont finalement conduit à la répression sanglante contre le gouvernement, M. Xiao est resté fidèle au gouvernement. Sa bonne réputation l’a aidé plus tard à obtenir un financement universitaire soutenu par l’État pour certaines de ses premières entreprises commerciales.
Sa richesse a augmenté rapidement, en partie en raison de son succès dans l’entretien des relations avec les représentants du gouvernement. Une grande partie de ses transactions commerciales ont été obscurcies par un réseau complexe de sociétés fictives ou fictives, qui ont été utilisées en Chine pour dissimuler les avoirs d’agents publics. Les dossiers commerciaux examinés par le New York Times en 2014 ont montré qu’il avait aidé à négocier des accords avec la sœur aînée de M. Xi ainsi qu’avec le gendre de Jia Qinglin, un ancien membre du puissant Comité permanent du Politburo chinois.
Au fil du temps, M. Xiao a construit une fortune d’une valeur de 5,8 milliards de dollars. À un moment donné, il détenait des participations dans plus de 30 institutions financières chinoises, dont Ping An, l’un des plus grands assureurs chinois, ainsi que Harbin Bank, Huaxia Bank et Industrial Bank.
Mais finalement, Tomorrow Group est devenu si grand qu’il a menacé la stabilité du système financier chinois. En 2019, les autorités chinoises sont intervenues pour reprendre Baoshang Bank, un prêteur anciennement contrôlé par Tomorrow Group, après qu’il soit apparu que la banque était au bord de la faillite. C’était la première fois en deux décennies que le gouvernement prenait le contrôle d’une banque.
Avant sa disparition en 2017, il y avait des signes que M. Xiao avait commencé à sentir les vents politiques changeants. Il s’établit au Canada et obtient la citoyenneté canadienne. Il a également obtenu un passeport diplomatique antiguais. Il a commencé à passer une grande partie de son temps à travailler à Hong Kong, où il vivait dans un appartement avec services au Four Seasons et était pris en charge par une coterie de gardes du corps féminins.
Et lorsque la sœur et le beau-frère de M. Xi ont vendu leur participation en 2013 dans une coentreprise avec une grande banque chinoise, l’acheteur était une société chinoise cofondée par M. Xiao.
Amy Chang Chien rapport contribué.
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