Ben Simmons sourit et rit de la façon dont il avait agi toute la journée. C’était la première fois en 16 mois qu’il jouait dans un match de basketball significatif, et il semblait positivement effervescent.
« Je pense que j’étais trop excité, honnêtement », a-t-il déclaré mercredi soir au Barclays Center. « C’était tout simplement génial d’être là. »
La sortie ne s’est pas particulièrement bien passée. Simmons n’a marqué que 4 points et commis des fautes, peut-être en raison de son enthousiasme, et son équipe a perdu, 130-108, contre les Pelicans de la Nouvelle-Orléans lors du premier match de la saison NBA. pour les deux équipes. Simmons était un peu rouillé, ayant raté toute la saison dernière en raison de problèmes de santé mentale et physique. Il a débuté la saison dernière à Philadelphie avant d’être transféré aux Nets contre James Harden en février. Mais le simple fait que Simmons ait joué dans le match de mercredi a été capital.
Sa disponibilité est emblématique de la situation des Nets en début de saison. Kevin Durant fait toujours partie de l’équipe. Kyrie Irving devrait être disponible toute la saison. Et maintenant, Simmons est en bonne santé. Cette saison pourrait offrir un dernier mot sur ce que les Nets de Durant-Irving peuvent être et comment ils réagissent à la pression d’avoir les pièces en place pour être de vrais prétendants.
« Maintenant, vous pouvez voir qui nous sommes vraiment », a déclaré l’attaquant des Nets Markieff Morris. Préférez-vous être une équipe où vous avez des aspirations de championnat et beaucoup de pression pour gagner ? Ou préférez-vous être une équipe essayant d’obtenir le choix n ° 1? Vous devez choisir votre poison dans cette ligue. Jouer avec la pression est une bonne chose.
Cela fait trois ans que Durant et Irving ont choisi de rejoindre les Nets en free agency. Leur arrivée a nécessité de la patience, d’abord parce que Durant souffrait d’une blessure au tendon d’Achille qui lui ferait manquer toute la saison 2019-2020. Cette saison a également été interrompue par le début de la pandémie de coronavirus; Lorsque la plupart des équipes sont entrées dans un environnement de bulle en Floride cet été-là pour terminer la saison, Irving n’a pas rejoint les Nets alors qu’il se remettait d’une blessure.
La saison 2020-21 a été écourtée de 10 matchs en raison de la pandémie, mais les Nets l’ont terminée avec le deuxième meilleur bilan de la Conférence Est. James Harden les avait rejoints via un échange de Houston en janvier 2021. Ils perdent les demi-finales de conférence en sept matchs contre le futur champion Milwaukee Bucks.
Puis tout s’est mis en place.
Irving a décidé qu’il ne se ferait pas vacciner contre le coronavirus, ce qui signifie qu’il ne pouvait jouer aucun match à domicile en raison d’un mandat local. Les Nets ont dit qu’ils ne voulaient pas d’un employé à temps partiel jusqu’à ce qu’ils le fassent. Ils n’ont pas accepté plus tard une prolongation de contrat maximale avec Irving quand ils auraient pu, et Irving a confirmé son option de joueur de rester à Brooklyn pour la dernière année de son contrat.
Frustré par Irving, Harden a demandé un échange et l’a obtenu, échangeant sa place avec Simmons, puis plus de patience est devenue nécessaire. Simmons, qui ne se sentait pas mentalement capable de jouer jusqu’à l’échange, a raté le reste de la saison en raison d’une blessure au dos qui a nécessité une intervention chirurgicale. Il a passé la saison morte à guérir et a dit qu’il se sentait bien au camp d’entraînement.
Le dernier drame de cet été pour les Nets est survenu lorsque Durant a demandé un échange en juin. Les Nets n’ont jamais trouvé la bonne affaire, si une telle chose existait même pour un joueur de son calibre. Des rapports ont fait surface selon lesquels Durant voulait que le directeur général Sean Marks et l’entraîneur Steve Nash soient congédiés. Durant n’a pas confirmé cette information et Nash a fait référence à tout l’épisode comme s’il s’agissait d’un désaccord familial.
Le bon côté d’une intersaison qui menaçait la stabilité de l’équipe était que les Nets sont revenus avec deux des meilleurs joueurs du jeu et un troisième plus talentueux que la plupart de la ligue.
Tout ce qu’ils ont à faire est de prouver qu’ils peuvent réellement le faire.
Le match de mercredi a offert un mauvais début à cette quête. Les Nets ont devancé les Pelicans de pas moins de 26 points et ont été dominés 36-4 aux points de la deuxième chance, un symptôme d’efforts incohérents.
« Les mêmes jeux qui démoralisent les fans à la maison, nous démoralisent en tant que joueurs », a déclaré Irving.
L’attaquant des Pelicans Zion Williamson, comme Simmons, est revenu après avoir manqué toute la saison dernière, dans son cas en raison d’une blessure au pied. Il a semblé moins rouillé que Simmons, marquant 25 points, et la Nouvelle-Orléans a profité de son jeu.
« Je pense qu’ils nous ont battus dans toutes les catégories ce soir », a déclaré Nash. « Clairement, nous avons commencé le match un peu mouvementé, un peu secoué pour commencer l’année. Parfois, c’est normal. L’excitation de la première nuit. Nouveau groupe. C’était un peu gênant parfois. “
Durant a mené tous les marqueurs avec 32 points, réussissant 11 des 21 tirs, avec 4 contres, 1 steAl, 2 passes décisives et 3 rebonds.
Si l’on devait réagir de manière excessive à un résultat de la soirée d’ouverture, on pourrait dire que ces Nets sont en grande difficulté. Mais la façon dont ils ont joué mercredi ne correspondait pas à la façon dont ils ont joué dans les matchs préparatoires, ce qui laisse peut-être entrevoir leur capacité à jouer beaucoup mieux.
Il y a également eu des éclairs de positivité dans le match de mercredi. Sur un jeu, Irving s’est précipité devant Larry Nance Jr. pour voler le ballon et le lancer à Simmons pour un dunk.
Mais concourir dans l’Est cette saison ne sera pas une tâche facile. Milwaukee, dirigé par Giannis Antetokounmpo, est toujours aussi redoutable qu’il y a deux ans lorsqu’il a remporté le championnat NBA. Les Celtics de Boston semblent déterminés à améliorer la défaite de l’année dernière contre Golden State. Les 76ers de Philadelphie, menés par Joel Embiid et Harden, seront également en lice pour la suprématie de la conférence.
Dans les dernières secondes du match de mercredi, Durant était assis profondément dans un siège sur le banc avec le capuchon de son sweat-shirt serré sur sa tête. De temps en temps, il se tournait vers Simmons, qui était assis à côté de lui, et disait quelque chose alors qu’ils regardaient les Pelicans compléter leur victoire de 22 points.
« Nous en avons eu 81 de plus », a déclaré Durant plus tard. Il a ajouté: « Il s’agit simplement de rebondir, de venir travailler demain et de trouver une solution. »
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