Rayfield Wright, un tacle offensif dur et agile du Temple de la renommée des Cowboys de Dallas qui faisait partie de cinq équipes du Super Bowl dans les années 1970, puis a souffert de démence pendant au moins une décennie, qui, selon lui, a probablement été causée par des coups répétés à la tête, est décédé jeudi. Il avait 76 ans.
Le Professional Football Hall of Fame a annoncé son décès et a déclaré qu’il avait été hospitalisé pendant plusieurs jours en raison d’une crise. Il n’a pas dit où il était mort.
Wright a subi de nombreuses commotions cérébrales entre 1967 et 1979 – « tellement que je ne pouvais même pas les compter », a-t-il déclaré au New York Times en 2014. Comme beaucoup d’anciens joueurs, il a lutté avec sa mémoire, ses problèmes cognitifs et ses maux de tête.
« Parfois, j’entre dans la cuisine et j’oublie pourquoi j’y suis allé », a-t-il dit. « J’ai eu plusieurs accidents de voiture à cause de convulsions. Totalisait deux voitures. Ma mémoire n’est pas bonne. Il y a une grande lutte en moi.
À 6 pieds 7 pouces et environ 255 livres, Wright était une présence dominante au tacle droit, protégeant le quart-arrière Roger Staubach et créant des trous dans la ligne défensive pour des running backs comme Calvin Hill, Duane Thomas et Tony Dorsett.
« J’aime bloquer, j’aime le contact », a déclaré Wright, surnommé le Big Cat pour son athlétisme, au Fort Worth Star-Telegram en 1973. « Il y a beaucoup de satisfaction à savoir que vous sortez votre homme de là. Mais la plus grande satisfaction de toutes a été de mettre mon homme à terre, je suis au-dessus de lui et le porteur de balle est à 10 ou 15 verges en amont.
Wright a été sélectionné trois fois dans la première équipe All-Pro, sélectionné pour le Pro Bowl six années de suite et nommé dans l’équipe nfl des années 1970. Il a été intronisé au Temple de la renommée, à Canton, Ohio, en 2006.
Carl Eller, l’ailier défensif des Vikings du Minnesota, qui était l’un des adversaires les plus féroces de Wright et lui-même membre du Temple de la renommée, a déclaré à l’Associated Press avant l’intronisation de Wright: « Un combat d’une journée entière avec Rayfield Wright n’est certainement pas mon idée d’un dimanche après-midi agréable.
Lors du Super Bowl VI en 1972, les Cowboys ont couru pour 252 verges – un record du Super Bowl à l’époque – en route vers une victoire de 24-3 contre les Dolphins de Miami. C’était l’une des deux victoires des Cowboys au Super Bowl dans les années 1970; ils ont également perdu trois fois.
« Ce que nous avons fait aujourd’hui, c’est comment vous êtes censé jouer à ce jeu », a déclaré Wright au Dayton Daily News. « Qui va contrôler les choses à l’avance – c’est ce qui compte, toutes choses étant égales par ailleurs. »
Il a ajouté: « Nous les avons vérifiés sur la ligne, et c’est ce qui l’a fait. »
Larry Rayfield Wright est né le 23 août 1945 à Griffin, en Géorgie, à environ 35 miles au sud d’Atlanta, et a été élevé par sa mère, Opel Wright, et l’une de ses grands-mères. Scout, il se souvient d’avoir mémorisé le poème de Robert Frost « The Road Not Taken » quand il était en huitième année, et il a dit que cela l’avait guidé à croire que la vie lui offrait des choix.
Au lycée, il excellait au basket-ball mais ne faisait pas partie de l’équipe de football avant sa dernière année. Jouant au basket-ball pour le Fort Valley State College (aujourd’hui l’Université) en Géorgie, il a inscrit en moyenne 20 points et 21 rebonds par match et a suscité l’intérêt des Royals de Cincinnati (maintenant les Kings de Sacramento) de la National Basketball Association. Il a également été un joueur de sécurité libre, un parieur, un defensive end et un tight end pour l’équipe de football et a été sélectionné par Dallas comme tight end lors de la draft 1967 de la NFL.
« C’était un grand compétiteur, talentueux et intelligent, et il pouvait courir; vous auriez pu vous en tirer en le jouant au poste de receveur large », a déclaré Gil Brandt, l’ancien directeur du personnel des joueurs des Cowboys, lors d’une entrevue téléphonique.
Wright avait été un tight end de réserve pour les Cowboys pendant deux saisons lorsque l’entraîneur Tom Landry l’a déplacé au bon tacle pour remplacer Ralph Nely, blessé. Lors de son premier mandat à ce poste, en 1969, il affronte Deacon Jones, le redoutable defensive end des Rams de Los Angeles.
« Hé, mon garçon », se souvient-il plus tard des salutations de Jones. « Est-ce que ta mère sait que tu es ici? »
« Qu’est-ce que ma mère a à voir avec ça ? » se souvient Wright qui s’est dit, ce qui l’a suffisamment distrait pour perdre momentanément sa concentration lorsque la balle a été claquée. Jones a rapidement giflé son énorme main droite contre le casque de Wright, l’envoyant se retourner sur le gazon.
« C’était comme si je venais d’être frappé à la tête avec une batte de baseball », a-t-il déclaré. a déclaré le Times.
Il s’agissait probablement de sa première commotion cérébrale, a-t-il dit, à un moment où la NFL ne prenait pas au sérieux les lésions cérébrales traumatiques et où les joueurs étaientnous sommes encouragés à revenir à l’action dès que possible.
Wright a continué à jouer à un haut niveau pendant la majeure partie des 10 années suivantes, jusqu’à ce que des problèmes de jambes réduisent son efficacité. Il a été libéré par les Cowboys en 1980 et a signé avec les Eagles de Philadelphie, mais a pris sa retraite avant de jouer un match avec eux.
Parmi ses survivants figurent sa femme, Di; ses filles, Courtney Minor, Anitra Hernandez et Ariel Wright; ses fils, Laray et Larry Jr.; et son frère, Lamar.
À la retraite, Wright était un conférencier motivateur et a lancé une fondation pour aider les enfants à obtenir des bourses pour aller à l’université.
Il a reçu un diagnostic de démence en 2012. Cette année-là, lui et un groupe d’anciens Cowboys se sont joints à des milliers d’autres joueurs à la retraite dans les poursuites pour commotion cérébrale contre la NFL, qui accusaient la ligue de cacher aux joueurs les liens entre les coups répétés à la tête et les maladies dégénératives du cerveau.
Ils ont été réunis dans un recours collectif devant un tribunal fédéral qui a été réglé en 2015, offrant des paiements allant jusqu’à 5 millions de dollars à des joueurs individuels souffrant de l’un des rares troubles neurologiques et cognitifs graves.
« J’ai peur », a déclaré Wright à propos de sa démence dans l’interview du Times en 2014. « Je ne veux pas que cela se produise. » Essuyant une larme, il a ajouté: « Je veux juste savoir pourquoi cela m’arrive. »
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