S’arrêtant au bord d’un vaste champ d’orge dans sa ferme de Prundu, à 30 miles de Bucarest, la capitale roumaine, Catalin Corbea a pincé une tête en fleurs hérissée d’une tige, l’a roulée entre ses mains, puis a fait éclater une graine dans sa bouche et l’a mordue.
« Encore 10 jours à deux semaines », a-t-il déclaré, expliquant combien de temps il faut avant que la récolte ne soit prête pour la récolte.
M. Corbea, agriculteur depuis près de trois décennies, a rarement connu une saison comme celle-ci. L’invasion sanglante de l’Ukraine par la Russie, un grenier à blé pour le monde, a provoqué des bouleversements sur les marchés céréaliers mondiaux. Le blocus côtier a piégé des millions de tonnes de blé et de maïs à l’intérieur de l’Ukraine. Avec la famine en Afrique, au Moyen-Orient et ailleurs en Asie, une ruée effrénée vers de nouveaux fournisseurs et des routes maritimes alternatives est en cours.
« En raison de la guerre, il y a des opportunités pour les agriculteurs roumains cette année », a déclaré Corbea par l’intermédiaire d’un interprète.
La question est de savoir si la Roumanie peut en tirer parti en développant son propre secteur agricole tout en contribuant à combler le déficit alimentaire laissé par l’Ukraine enclavée.
À bien des égards, la Roumanie est bien placée. Son port de Constanta, sur la côte ouest de la mer Noire, a fourni un point de transit critique – bien que minuscule – pour les céréales ukrainiennes depuis le début de la guerre. La production agricole de la Roumanie est éclipsée par celle de l’Ukraine, mais c’est l’un des plus grands exportateurs de céréales de l’Union européenne. L’année dernière, elle a envoyé 60% de son blé à l’étranger, principalement en Égypte et dans le reste du Moyen-Orient. Cette année, le gouvernement a alloué 500 millions d’euros (527 millions de dollars) pour soutenir l’agriculture et maintenir la production.
Pourtant, ce pays d’Europe de l’Est est confronté à de nombreux défis : ses agriculteurs, tout en bénéficiant de prix plus élevés, sont confrontés à la flambée des coûts du diesel, des pesticides et des engrais. Les infrastructures de transport à travers le pays et dans ses ports sont négligées et obsolètes, ralentissant le transit de ses propres exportations tout en entravant les efforts de la Roumanie pour aider l’Ukraine à contourner les blocus russes.
Même avant la guerre, cependant, le système alimentaire mondial était sous pression. Le Covid-19 et le confinement de la chaîne d’approvisionnement ont fait grimper les prix des carburants et des engrais, tandis que les périodes de sécheresse brutales et les inondations non saisonnières ont réduit les récoltes.
Depuis le début de la guerre, environ deux douzaines de pays, dont l’Inde, ont tenté d’augmenter leurs propres approvisionnements alimentaires en limitant les exportations, ce qui a aggravé les pénuries mondiales. Cette année, les sécheresses en Europe, aux États-Unis, en Afrique du Nord et dans la Corne de l’Afrique ont toutes pesé plus lourdement sur les récoltes. En Italie, l’eau a été rationnée dans la vallée agricole du Pô après que le niveau de la rivière ait suffisamment baissé pour révéler une barge qui a coulé pendant la Seconde Guerre mondiale.
La pluie n’a pas été aussi forte à Prundu que M. Corbea l’aurait souhaité, mais le moment était bien choisi à son arrivée. Il se pencha et ramassa une poignée de saleté sombre et humide et la tapota. « C’est une terre parfaite », a-t-il déclaré.
Des orages sont prévus, mais ce matin, les poils apparemment sans fin de l’orge flottent sous un ciel céruléen sans nuages.
La ferme est une affaire de famille, impliquant les deux fils de M. Corbea et son frère. Ils exploitent environ 12 355 acres, cultivant du colza, du maïs, du blé, du tournesol et du soja ainsi que de l’orge. Dans toute la Roumanie, il est peu probable que les rendements égalent la production céréalière record de 29 millions de tonnes métriques à partir de 2021, mais les perspectives de récolte sont toujours bonnes, avec beaucoup d’exportations.
M. Corbea se glisse dans le siège du conducteur d’un Toyota Land Cruiser blanc et traverse Prundu pour visiter les champs de maïs, qui seront récoltés à l’automne. Il est maire de la ville de 3 500 habitants depuis 14 ans et salue chaque voiture et piéton qui passe, y compris sa mère, qui se tient devant sa maison lorsqu’il passe. Les arbres et les éclaboussures de rosiers rouges et roses qui bordent chaque rue ont été plantés et entretenus par M. Corbea et ses ouvriers.
Il a déclaré qu’il employait 50 personnes et réalisait un chiffre d’affaires de 10 millions d’euros par an. Ces dernières années, la ferme a beaucoup investi dans la technologie et l’irrigation.
Au milieu de rangées de maïs vert feuillu, un long système d’irrigation à pivot central se perche comme un ptérodactyle squelettique géant aux ailes déployées.
En raison de prix plus élevés et d’une meilleure production des équipements d’irrigation qu’il a installés, M. Corbea a déclaré qu’il s’attendait à ce que les revenus augmentent de 5 millions d’euros ou 50% en 2022.
Les coûts du diesel, des pesticides et des engrais ont doublé ou triplé, mais, du moins pour l’instant, les prix que M. Corbea a déclaré pouvoir obtenir pour son grain avaient plus que compensé ces augmentations.
Mais les prix sont volatils, a-t-il dit, et les agriculteurs doivent s’assurer queLes bénéfices couvriront leurs investissements à long terme.
Le calcul a porté ses fruits pour d’autres grands acteurs de l’industrie. « Les profits ont augmenté, vous ne pouvez pas l’imaginer, le plus grand jamais enregistré », a déclaré Ghita Pinca, directrice générale d’Agricover, une entreprise agroalimentaire en Roumanie. Il existe un énorme potentiel de croissance future, a-t-il déclaré, bien que cela dépende de l’augmentation des investissements des agriculteurs dans les systèmes d’irrigation, les installations de stockage et la technologie.
Certains petits agriculteurs comme Chipaila Mircea ont connu des moments plus difficiles. M. Mircea cultive de l’orge, du maïs et du blé sur 1 975 acres à Poarta Alba, à environ 150 miles de Prundu, près de la pointe sud-est de la Roumanie et le long du canal qui relie la mer Noire au Danube.
Un temps plus sec signifie que sa production diminuera par rapport à l’année dernière. Et avec la flambée des prix des engrais et du carburant, a-t-il dit, il s’attend à ce que ses bénéfices baissent également. Les exportateurs ukrainiens ont baissé leurs prix, ce qui a exercé une pression sur ce qu’il vend.
La ferme de M. Mircea est à environ 15 miles du port de Constanta. Normalement une plaque tournante majeure pour les céréales et le commerce, le port relie les pays enclavés d’Europe centrale et du Sud-Est comme la Serbie, la Hongrie, la Slovaquie, la Moldavie et l’Autriche à l’Asie centrale et orientale et à la région du Caucase. L’an dernier, le port a traité 67,5 millions de tonnes de fret, soit plus d’un tiers de grain. Aujourd’hui, avec la fermeture du port d’Odessa, certaines exportations ukrainiennes passent par le complexe de Constanta.
Des wagons de chemin de fer, estampillés « Cereale » sur leurs côtés, ont déversé du maïs ukrainien sur des tapis roulants souterrains, envoyant des nuages de poussière gonflés au terminal exploité par le géant américain de l’alimentation la semaine dernière Cargil. Sur un quai exploité par COFCO, le plus grand transformateur alimentaire et agricole de Chine, le grain était chargé sur un cargo à partir de l’un des énormes silos qui bordaient ses quais. À la porte d’entrée de COFCO, les camions arborant le drapeau rayé bleu et jaune distinctif de l’Ukraine sur leurs plaques d’immatriculation attendaient que leurs expéditions de céréales soient inspectées avant le déchargement.
Lors d’une visite à Kiev la semaine dernière, le président roumain Klaus Iohannis a déclaré que depuis le début de l’invasion, plus d’un million de tonnes de céréales ukrainiennes avaient transité par Constanta vers des endroits du monde entier.
Mais des problèmes logistiques empêchent plus de céréales de faire le voyage. Les écartements des chemins de fer ukrainiens sont plus larges que ceux d’ailleurs en Europe. Les envois doivent être transférés de l’autre côté de la frontière vers des trains roumains, ou chaque wagon doit être soulevé d’un train roulant ukrainien et de roues vers un wagon pouvant être utilisé sur les voies roumaines.
La circulation des camions en Ukraine a été ralentie par les mesures de protection aux postes frontaliers – parfois pendant des jours – ainsi que par des pénuries de carburant et des routes endommagées. La Russie a ciblé les routes d’exportation, selon le ministère britannique de la Défense.
La Roumanie a ses propres problèmes de transit. Le train à grande vitesse est rare et le pays ne dispose pas d’un vaste réseau routier. Constanta et les infrastructures environnantes souffrent également de décennies de sous-investissement.
Au cours des deux derniers mois, le gouvernement roumain a dépensé de l’argent pour nettoyer des centaines de wagons rouillés des voies et réhabiliter les voies abandonnées lors de la chute du régime communiste en 1989.
Pourtant, les camions qui entrent et sortent du port depuis l’autoroute doivent partager une chaussée à voie unique. Un préposé tient la porte, qui doit être soulevée pour chaque véhicule.
Lorsque la majeure partie de la récolte roumaine commencera à arriver aux terminaux dans les deux prochaines semaines, la congestion s’aggravera considérablement. Chaque jour, 3 000 à 5 000 camions arriveront, causant des kilomètres de revers sur l’autoroute menant à Constanta, a déclaré Cristian Taranu, directeur général des terminaux gérés par l’opérateur portuaire roumain Umex.
La ferme de M. Mircea se trouve à moins de 30 minutes de route de Constanta. Mais « pendant les périodes les plus achalandées, mes camions attendent deux, trois jours » juste pour entrer dans le complexe portuaire afin qu’ils puissent décharger, a-t-il déclaré par l’intermédiaire d’un interprète.
C’est l’une des raisons pour lesquelles il est moins optimiste que M. Corbea quant à la capacité de la Roumanie à tirer parti des opportunités agricoles et d’exportation.
« Port Constanta n’est pas préparé à une telle opportunité », a déclaré M. Mircea. « Ils n’ont pas l’infrastructure. »
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