La NFL a fait appel de la suspension de six matchs du quart-arrière des Browns de Cleveland Deshaun Watson mercredi, selon un porte-parole de la ligue.
La ligue a contesté la sanction émise lundi par un agent disciplinaire tiers à la suite d’une audience sur des accusations selon lesquelles Watson s’est livré à un comportement sexuellement coercitif et obscène envers deux douzaines de femmes qu’il a embauchées pour des massages. La NFL plaide pour une suspension indéfinie avec possibilité de réintégration après un an, selon une personne au courant de l’appel de la ligue qui n’était pas autorisée à parler publiquement.
La ligue a également recommandé une amende et un traitement pour Watson et a soulevé des préoccupations quant à son manque de remords dans le mémoire qu’elle a déposé mercredi, a déclaré la personne.
Le syndicat, qui a refusé de commenter, a jusqu’à la fermeture des bureaux vendredi pour répondre.
À la suite d’un processus convenu dans la convention collective entre la ligue et l’Association des joueurs de la NFL, l’appel sera entendu par le commissaire Roger Goodell ou une personne de son choix. La ligue n’a pas immédiatement dit qui superviserait l’appel, qui sera entendu sur une base « accélérée ».
Il n’y a pas d’échéancier établi dans l’ABC pour qu’une décision soit rendue.
Sue L. Robinson, la juge fédérale à la retraite nommée conjointement par la NFL et le syndicat des joueurs pour superviser l’audience disciplinaire, a conclu que Watson avait violé la politique de conduite personnelle de la ligue en se livrant à des contacts sexuels non désirés avec une autre personne, mettant en danger la sécurité et le bien-être d’une autre personne et portant atteinte à l’intégrité de la NFL. Elle a suggéré dans son rapport de 16 pages que la conduite de Watson, qu’elle a qualifiée de « prédatrice » et de « flagrante », aurait pu mériter une punition plus sévère, mais qu’elle était limitée par les politiques de la ligue et ses antécédents disciplinaires.
Watson a nié les accusations portées contre lui, et deux grands jurys du Texas ont refusé de l’inculper. Il a réglé tous les 24 procès intentés contre lui par des femmes qu’il a embauchées pour des massages, sauf un. Les propriétaires des Browns, Jimmy et Dee Haslam, ont déclaré qu’ils « continueraient à soutenir » le quart-arrière qu’ils ont accordé un contrat de cinq ans entièrement garanti de 230 millions de dollars en mars.
Robinson a déclaré dans son rapport que les dénégations de Watson ne semblaient pas crédibles et qu’il ne montrait aucun remords.
Le syndicat des joueurs a déclaré avant la décision de Robinson qu’il ne ferait pas appel, mais après l’annonce de la suspension lundi, la NFL a déclaré qu’elle examinerait ses conclusions et « prendrait une décision sur les prochaines étapes » dans les trois jours ouvrables que l’ABC autorise pour les différends.
La suspension de six matchs a été critiquée par Tony Buzbee, l’avocat représentant la plupart des accusateurs de Watson, ainsi que par des experts en droit du sport et des défenseurs des victimes d’abus sexuels. La ligue avait soutenu à Robinson que Watson méritait au moins une suspension d’un an alors que le syndicat se battait pour une peine moindre.
Robinson a déclaré que sa décision de suspendre Watson pour six matchs était basée sur les sanctions imposées par la ligue dans d’autres cas de violence sexiste.
La ligue a commencé son enquête sur Watson en mars 2021, lorsque Ashley Solis, massothérapeute agréé à Houston, a déposé la première plainte contre lui. Les femmes ont déclaré qu’il les avait agressées ou harcelées lors de rendez-vous de massage en 2020 et 2021, lorsque Watson jouait pour les Texans de Houston. Dans un mémoire déposé auprès de Robinson, la ligue a écrit que Watson « a utilisé son statut de joueur de la NFL comme prétexte pour s’engager dans un modèle prémédité de comportement prédateur envers plusieurs femmes ».
Le cas de Watson a été le premier à être traité dans le cadre d’un nouveau processus établi dans l’ABC 2020 En nommant un arbitre pour superviser l’examen des faits et décider de la sanction initiale, l’examen visait à endiguer la critique du pouvoir disproportionné et parfois capricieux de Goodell dans le processus disciplinaire.
Si Robinson avait découvert que Watson n’avait pas violé la politique de conduite personnelle, il n’y aurait pas eu de mesures disciplinaires et aucune des parties ne pouvait faire appel. Mais elle a conclu qu’il y avait suffisamment de preuves, y compris les récits de quatre femmes qui, selon elle, étaient « substantiellement corroborés », pour soutenir de multiples violations de la politique par Watson.
Selon l’ABC, les décisions de Goodell, ou de son représentant, sont « complètes, finales et complètes » et lient toutes les parties, y compris le joueur.
Le syndicat peut contester l’appel de la ligue devant la cour fédérale, comme il l’a fait avec les décisions de conduite des joueurs dans le passé. Un cas notable est survenu en 2015, lorsque le quart-arrière Tom Brady a contesté sa suspension de quatre matchs dans le soi-disant scandale Deflate. Un juge du tribunal de district s’est rangé du côté de Brady, affirmant que Goodell avait outrepassé son autorité en suspendant le quart-arrière pour son rôle dans un stratagème présumé visant à retirer l’air des balles de match pour améliorer leur adhérence. La décision de Goodell, cependant, a été confirmée en 2016 par un panel de la cour d’appel fédérale qui a confirmé son large pouvoir de discipliner les joueurs.
Michael LeRoy, un arbitre qui enseigne le droit du travail à l’Université de l’Illinois, a déclaré que le langage de l’ABC faisait un « point dur » sur la finalité du processus convenu par les deux parties.
« Je pense que c’est à peu près hermétique contre l’annulation judiciaire », a déclaré LeRoy. « Les tribunaux sont très déférents à l’égard des constatations de fait ainsi que des constatations de rupture de contrat ou non. Je pense donc que Watson va simplement s’attaquer aux moulins à vent s’il conteste cela devant la Cour fédérale.
Watson peut continuer à s’entraîner avec les Browns pendant le camp d’entraînement au fur et à mesure que l’appel se poursuit.
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